中国正在经历一场巨大的社会变革，其范围之广、速度之快、影响力之大在人类历史上史无前例。这场变革不仅直接改变了中国13亿人口（当今世界人口最多国家）的生活，也影响了生活在其他发达和欠发达国家中数以万计的人。自20世纪末以来中国正在发生的这场社会变革，在世界历史长期进程中的重要性，并不亚于14世纪意大利文艺复兴、16世纪德国宗教改革、18世纪英国工业革命这样一些通常被认为是历史转折点的事件。
近几十年发生在中国的这场急剧、大规模且不可逆转的社会变革是多方面的。中国人的生活几乎没有任何一个方面不受其影响。为了阐明这些变化的程度和速度，我举三个具体而重要的例子。第一，中国的经济产出自20世纪80年代以来经历了大规模的持续增长。自1978年经济改革以来，中国的GDP和人均GDP显著增长。相较于如此巨大、持续、快速的经济发展，就连美国的工业化“黄金时期”（1860～1930年）也黯然失色。
第二，中国人的受教育水平明显提高。近年来这方面的进步在高等教育阶段最为显著。从图中可以看出，除“文化大革命”（1966～1976年）时期外，大学生人数长期以来以平稳增长为主，但从20世纪90年代末起激增。第三，中国无疑已经完成了从高生育率、高死亡率到低生育率、低死亡率的人口转型。这一在所有发达社会都曾发生过的人口转型，对经济和社会产生了重要的影响，它有助于人力资本投资，从而带动经济增长。
我们这一代社会科学家有幸能够目睹中国发生的这些社会变化，并有机会在它们发生的同时便能对其观察、记录、分析和解读。当然，中国的变化并不是孤立的，而是在全球性变化的大背景下发生。发达的网络科技、更为廉价的交通运输和跨越国界的全球一体化经济使得中国日益成为世界不可或缺的一部分。
事实上，中国的社会变革恰恰是由于伴随全球化进程才显得尤其令人瞩目，它不仅反映了世界整体发生的社会变革，也呈现了中国在政治体制、历史、文化和社会结构上的独特之处。
尽管，有些社会科学家会追求普遍有效的理论或不受具体情境影响的社会研究，然而，很多研究者也开始认识到这些宏大理论的价值局限性，并开始相信最好的社会研究一定是在具体情境下的研究。
如果社会理论应该在社会情境中构建，社会研究应该在社会情境中进行，那么，我上文所例证的那些当代中国大规模、快速的社会变革将尤其值得研究：它们的独特性存在于今天的中国，既不是别处任何一种社会变革的翻版，也不会在未来的中国重现。我们可以将其理解为一种仅发生在当代中国背景下的社会现象，这种背景包括中国当前的政治、经济、文化和社会环境，这些是别处所不能具备的。
因此，我们需要设计出在理论和方法论上具有创造性的研究框架，专门用于研究中国当代的社会现象。盲目地将美国式的西方社会科学照搬到中国，这不仅是天真的，也注定会失败。
我认为这三个领域的变化——经济增长、教育成就和人口转型——是中国在过去30到40年最重要的社会变化。当然，在其他领域，很多重要的社会变迁也正在发生并且值得社会科学研究者的关注，如社会不平等的日益加剧、离婚率的上升、婚前同居的增多、大规模劳动力迁移等等。
中国巨大的社会变革为当今的社会科学家们提供了挑战与机遇。如果我们不能理解这些变革，我们对社会的理解就仍不全面。尽管对于当代社会科学家能否完全理解中国正经历的变化值得商榷，但至少我们不应该错过这样一个收集经验资料的“黄金时期”，以便未来的社会科学家有可能超越我们对当代中国的现有理解。我们有独一无二的机会来记录和保存中国社会这一段历史。因此，中国的实证研究是历史对当今社会科学家提出的迫切要求。