机制设计：用数学助力社会进步
埃里克·马斯金（Eric Maskin）本科主修数学，但当意识到“机制设计”可以利用数学改善社会后，他就被深深吸引，并选择将其作为日后研究的方向。在他看来，机制设计具有纯数学的精确性、严谨性和有时美感，并且也解决了具有真正社会重要性的实际问题。
2007年，埃里克·马斯金教授与莱昂尼德·赫维奇（Leonid Hurwicz）教授和罗杰·迈尔森（Roger Myerson）教授，因“为机制设计理论奠定基础”的重要工作，共同获得诺贝尔经济学奖。
你知道数学可以助力社会的进步吗？数学不仅能帮助我们开发新的技术和工程的方法，还让我们有能力设计社会改造的方案，助力实现我们共同期待的社会目标，比如减少污染、将资源分配给最需要的人。在本文中，我将介绍经济学的一个分支——机制设计，它可以帮助经济学家实现这些社会目标。利用机制设计，我们可以实现那些如果没有相应改造措施就难以达成的重要社会目标。
现代经济是一种复杂的现象，没有人能够百分百地理解它。谈到经济，我们通常会想到买方和卖方、公司和消费者等要素。这些要素之间的互动通常非常自由。也就是说，这些互动在很大程度上不受任何监督者（如政府）的控制。然而，通过运用经济学原理、法律和法规，我们往往可以对经济进行改造，从而改善人们的生活。
举例来说，对于存在重要外部性的经济体，调整可以发挥作用。
外部性是指个人或公司对第三方造成的影响，但个人或公司没有理由为此承担责任。以空气污染为例，如果一家钢铁制造厂向空气中排放烟雾，这些烟雾就会对其他人造成伤害并破坏环境。但除非采取某种干预措施，否则通常无法阻止制造商继续污染空气。你可以设计一个控制空气污染的调整措施，要求排放烟雾的企业按其排放的烟雾量缴纳相应的税款。这是一个巧妙的策略，可以激励商人做正确的事。
正如你所预见的，在某些情况下，要设计出最佳的干预措施来造福社会可能相当复杂。有时，可能很难量化某项活动在一段时间内造成的危害；有时，涉及到许多不同的利益方，因此干预措施需要综合考虑各方利益；而且，通常还会涉及到公平性等额外问题。即使对于复杂的问题，机制设计也能起到很大的作用。
我喜欢将机制设计看作经济学领域的“工程”部分。在经济学中，我们通常先研究现有的经济体制，然后试图了解这些体制会导致什么样的社会结果。然而，在机制设计中，我们反其道而行之，首先确定我们期望实现的社会结果，然后再考虑如何通过建立能产生这些结果的机构或程序来干预经济。机制设计通常用于实现重要的社会目标，比如保护环境和建立公平有效的投票制度。
我第一次接触机制设计理论是在本科生阶段，当时我主修数学——这是我从高中开始就非常喜欢的学科。在大学的最后一年，我选修了Kenneth Arrow教授的信息经济学课程——他是该领域的大牛，曾在1972年获得了诺贝尔经济学奖。Arrow教授教给我们的课题里面就包括后来被称为“机制设计”的东西。它提供了利用数学改善社会的方法。这对我来说是一个巨大的启示，因为我不知道数学还可以这样用，这对我很有吸引力。
要巧妙地运用机制设计，我们必须首先确定哪些社会结果是可以实现的，哪些是无法实现的。机制设计中有一个部分叫做执行理论，它可以帮助我们回答这个问题。执行理论允许我们用数学术语来描述可实现的社会目标——那些可以通过某种程序达成的目标。例如，设想这样一种情况：一个社会只有四种可能的能源——天然气、石油、太阳能和核能——可供选择，并且必须只能选择其中一种。每个公民都有对这四个选项的个人排名。
我们可能会问：社会能否设计出一种程序，以实现选出一个所有公民都会相对满意的选项——一个在不同公民的排名之间达成良好折衷的能源方案？我关于执行理论的研究表明，这个问题的答案是肯定的，前提是确定折衷方案的规则满足一个称为单调性的条件。
机制设计的一个重要特征是，它允许我们在最初缺乏关键信息的情况下实现目标。这里有一个例子：假设你有一件自己用不上的贵重物品，因此想转让给你的一个朋友。
它可以是任何有价值的东西，可能是一把旧吉他、一本稀有书籍或是一张音乐会门票。既然物品很值钱，你就想让最看重它的朋友得到它。问题是，你不知道每个朋友对这件物品的重视程度。你应该怎么办呢？你可以尝试在朋友之间进行竞价。每个朋友都可以出价，出价最高的人获胜。但你要告诉你的朋友，获胜者只需支付次高的出价。这种竞价程序或其变体经常被用于现实世界中，比如政府想把无线电频谱卖给电信公司时。
这只是机制设计帮助设计者（如政府或组织）实现目标的一个例子，即使他们缺乏重要信息。