毋庸讳言，转基因争议已经成为当代中国观感最差的公共话题之一。一些参与者的话语方式带着强烈的文革遗风。在这种氛围里，大多数中国科学家都回避矛盾，对于介入公共事务心存疑虑，甚至漠不关心。许智宏、饶毅、顾红雅三位教授近日不避锋芒，在北大公开“透视转基因”，为公众带来了科学共同体的专业判断。
11月24日晚，当许智宏、饶毅和顾红雅三位教授现身北大金光生命科学楼邓祐才报告厅时，现场已经座无虚席，不少人在讲座开始前才得以挤进来，寻找空地坐下来。关注过中美双边关系、克里米亚大变局等宏大话题的“博雅文化沙龙”是北京大学研究生会的品牌活动，此次以“透视转基因”为主题的科普讲座，受关注程度之高超过了主办方的预期。
为转基因问题写过十几篇文章的饶毅在主席台落座时，环顾四周，特意表白：今天主要是许智宏老师主讲转基因，自己来保持气氛，如果万一出现扔西红柿或鸡蛋的情况，可以“为年纪大的许教授、性别比我好的顾教授挡着”。此言一出，听众开怀大笑。许智宏作生物工程和现代农业报告。“今天我们吃的大多数农作物都是人类长期人工选育、转移基因的结果。”许智宏表示，从科学的角度而言，转基因技术与传统育种技术并无本质不同。
顾红雅表示，自然界的转基因现象古往今来普遍存在，现在仍悄悄发生，只不过不为人所察觉而已。生物进化的重要原因之一在于种属内外、甚至不同物种间基因的转移，不断打破原有的种群隔离。科学家们所做的，不过是通过与传统育种不同的方法对作物进行更有预见性和准确性的定向改造，顺应并加快了生物进化的进程。
许智宏在报告中指出，随着在分子和细胞水平上对植物生长发育和形态建成、光合作用、生物固氮、代谢和养分利用、植物抗病虫害和抗逆境等过程及其调控的深入了解，根据人类的需求定向进行“作物设计”将成为现实。前景如此光明的生物技术正是各国赢得新技术革命的必争之地。作为生物技术的核心，转基因技术正在成为生物农业、生物医药、生物制造等现代生物产业的支柱。
然而，适逢产业发展的战略机遇期，面对激烈的世界产业化竞争格局，中国科学界在转基因技术研发领域却遭遇前所未有的困局。安全，安全，绝对安全！中国老百姓在转基因新技术面前，近乎惶恐地对转基因食品的安全性提出了苛刻要求。在当天的沙龙上，三位嘉宾再次回应了普遍存在于公众间的顾虑。“要让公众更充分了解转基因，但不能将转基因妖魔化、政治化”，许智宏呼吁，全社会要从理性的角度看待转基因。
20世纪80年代末棉铃虫的危害使中国的棉花产量减少了一半，连杀虫剂都毫无作用。当时，美国科学家开发了Bt棉花来抵御害虫。孟山都公司试图将其技术以高价出售给中国，但是中国于同期在“863”计划的支持下开始转基因研究，最终科学家们的努力让中国有了自己的Bt棉花。然而，12年来除棉花以外我国没有一个重要转基因农作物研究成果被批准产业化。
相继得到“863”计划、“973”计划乃至国家重大科技专项大笔经费支持的转基因研究成果，因政策限制止步于市场应用与推广。2014年8月17日，华中农业大学研发的两个抗虫水稻品种“农业转基因安全证书”到期，对于研究成果耗时11年验证了生物安全性，却不得不继续申请延期，既不能产业化、也无法销售，科学家们不无怨言。
许智宏告诉《赛先生》，经过近30年的研发投入，中国已经初步建成了世界上为数不多的，包括功能基因克隆、遗传转化、品种选育、安全评价、产品开发、应用推广等各环节在内的转基因育种科技创新和产业发展体系。已拥有抗病虫、抗除草剂、抗旱耐盐、营养品质改良等重要基因的自主知识产权和核心技术，棉花、水稻、玉米等转基因作物的基础研究和应用研究已形成了自己的优势与特色。但是，一切的努力止步于产业化。
妖魔化转基因、反对转基因的声浪在社交媒体上此消彼长，政府顾虑重重，迟迟未能抉择。然而形势逼人。中国农业对国际市场依赖度已高达21.1%，由于人多地少水缺，旱、涝、病虫害频繁发生，保证粮食等主要农产品长期有效供给压力很大。数据显示，中国化肥农药用量不断增长，分别达4700万吨和140万吨，均居世界总量的1/3。近年水稻等农作物单产增长缓慢，难度加大。
单纯依靠传统农业技术和生产方式已无法突破发展的资源约束和技术瓶颈。而生物育种产业近年的蓬勃发展，既带来成本的降低，又可增产增收：1996年到2011年，农业收益为982亿美元，其中一半得益于降低成本，另一半得益于3.28亿吨的产量。发展中国家1500万农户、5000万贫困农民因种植转基因作物而增加收益。同时新技术的采用节约了耕地，有利于环境改善。仅杀虫剂一项6年间即节省使用4.73亿千克。
但是一个显著的事实是，近年中国在重要转基因作物产业化推进上停滞不前，结果不仅在发展水平上与美国的差距重新拉大，而且发展速度已落到巴西、印度等发展中国家之后。近期发改委拟向外商开放转基因研发的消息，使许智宏认为“在技术的先进性和自主性方面，中国科学家肯定将面临更多的竞争”。当前，全球转基因核心技术与产品大部分为五大跨国公司所垄断。
如孟山都公司连续三年生物育种年投资超过10亿美元，2012年销售额已达135亿美元。近年中国已经在为重要转基因作物产业化推进上停滞不前付出代价。中国农业对国际市场依赖度已高达21.1%，其中转基因大豆进口量占国内消费的82%，转基因玉米进口逐步攀升，保障中长期农产品稳定供应形势依然严峻。而在外围，国外公司倚仗技术与经济优势一直觊觎挤占和控制中国农作物和种业市场。目前中国转基因大豆进口增长迅猛。
2012年进口5838万吨，相当4亿亩耕地的产量，占国内消费量82%。转基因玉米进口则逐步攀升，2012年达540万吨，预计今后还将大幅度增加。许智宏也表示，中国转基因生物育种发展正处在关键时刻：如果陷入“安全”之争而止步不前，就将失去发展的难得机遇，积多年努力形成的研发优势将会得而复失，结果不仅会让生物育种发展与市场受制于人，经济社会发展也将受到严重影响。
在结束当天的报告时，许智宏停在了一张意味深长的幻灯片上：一位漂亮少女在等待转基因作物产业化，一直等到变成皓首苍颜的老太婆。全球转基因作物种植地区与面积持续增长。2012年28个国家的1730万农民种植了1.703亿公顷（25.5亿亩）的转基因作物；比2011年持续增长了6%, 较产业化初的1996年（170万公顷）增长了100倍。另有59个国家和地区进口转基因产品。
2012年全球主要转基因作物的种植率（%）。全球转基因农作物种业快速发展。2006—2011年均增长率：转基因种子市场21.8%, 非转基因种子市场：5.4%。