关于古希腊格言“认识你自己”，传统的解释是告诫人类要有自知之明；本文则采取一种形而下的解说，即表达人类对自己身体了解的愿望，而这一目的是通过解剖学来完成的。
帕耳那索斯山下的德尔菲神庙被希腊人称作“大地的肚脐”，意为世界的中心。在神庙的墙上，镌刻着数条据说是阿波罗神谕的格言，其中最著名的一条就是“认识你自己”。有人说此话出于古希腊七贤之一的契伦，又有人将它归于最早的哲学家泰勒斯。至于格言的寓意，传统的解释是告诫人类要有自知之明；本文则采取一种形而下的解说，即表达人类对自己身体了解的愿望，而这一目的是通过解剖学来完成的。
古代亚述和巴比伦都流行一种被称作“牲祭占”的传统：在重大行动之前，祭司剖开活着的牛羊等牲畜的腹腔，从中掏出鲜活的肝脏，由上面的纹路来占卜吉凶——因为当时的人们相信肝是血液汇集之处，也就是生命的中心。对此仪式的细节，多种出土泥版文献都有描述。
希罗菲卢斯大概是最早从事人体解剖的人，他生活在托勒密王朝初建的亚历山大里亚城（今埃及），是当时最有名的医生，后来成为托勒密一世的御医。据称他获准对死刑犯进行活体解剖，有记录（如塞尔苏斯的《医术》）说他至少解剖过600名囚犯，还对外公开自己的解剖过程，吸引了来自世界各地的参观者。
埃拉希斯特拉图斯比希罗菲卢斯稍微年轻（一说二人是师生关系），也在亚历山大里亚行医并从事解剖学研究。后来服务于塞琉古王国（以今叙利亚为中心的西亚一带），成为塞琉古一世的御医。他是首位对人体大脑和小脑进行深入研究的学者，还企图借助力学解释心脏、血管、消化和营养功能，这些研究也建立在解剖学实践的基础上。
盖伦在古代西方被称为医圣，他继承并发展了希波克拉底的四元素和体液说，在哲学上则相信柏拉图和亚里士多德的目的论，也就是说世界是由一个万能的造物主有意建造的，包括身体的构造和所有的生理过程都具有一定的目的性，也都体现了造物主的精妙设计。
罗马皇帝尼禄是个声名狼藉的暴君，由于曾经残酷迫害基督徒和犹太人，后来的历史学家给他添加了许多匪夷所思的罪行，其中最骇人听闻的就是他与生母小阿格里皮娜乱伦又将其杀害的传说。
1543年在科学史上意义非凡。这一年，哥白尼的划时代巨著《天球运行论》在纽伦堡出版，这一事件标志着以天文学和力学为中心的科学革命拉开了序幕。也就是在这同一年，维萨留斯在巴塞尔出版了他的伟大著作《人体构造》，人类对天体与对自身的认识同时向前迈进了一大步。
维萨留斯出生于布鲁塞尔一个医生世家，父亲曾为神圣罗马帝国皇帝查理五世的贴身侍从兼药剂师。维萨留斯先后就读于鲁汶大学、巴黎大学和帕多瓦大学，后来成为博洛尼亚大学的解剖学教授。他通过亲自解剖尸体发现了盖伦的许多错误，据说有时为了得到样本，他还参加盗尸活动。
《人体构造》破除了当时西方医学界对盖伦的迷信，解剖学登堂入室，成为医学院学生的必修课，也逐渐发展成人体科学与生理学的基础。维萨留斯之后，一些更为精细和专门的工作相继出现，仅以他曾经工作过的帕多瓦大学为例，就有如下可观工作。