中国科技实力自20世纪90年代后期开始快速崛起，在2004年超越法国，2005年超越英国，2006年超越德国和日本成为仅次于美国之后的世界第二大科学论文（SCI收录）发表国家。这一前无古人的增长趋势引发了全球科技计量学家的兴趣，自2000年以来已成为一个相当热门的研究领域，逐渐揭开了中国科技产出增长背后的“中国特色”。史无前例的指数型增长已开始放缓。
浙江大学的周萍教授与荷兰阿姆斯特丹大学知名科学计量学大师Loet Leydesdorff在2006年发表《中国崛起为世界主要科技大国》（The Emergence of China as a Leading Nation in Science）指出了从1997年到2003年中国科技发展令人惊叹的指数型增长趋势，文章指出：尽管从世界范围来看，20世纪90年代几乎所有国家的SCI论文数都在迅猛增长，但是大多数欧美国家和日本的SCI论文数占全球发表总数的份额都保持稳定或在下降，而中国是唯一一个不仅绝对发表数，且所占全球份额都在以指数型速度增长的国家。
除中国外另一个快速增长的国家是韩国，然而尽管韩国的增长速率同样惊人，但它是线性增长。与此同时，中国的科技研发支出与国民生产总值的比率（GERD指数）也在以指数型增长，这意味着虽然中国的GDP增长速率已经很快，但是中国的科技投入增长更加迅猛。尽管从绝对值上来看，2003年中国的GERD指数（1.41%）还远远低于大多数发达国家，包括韩国的2.91%。
面对这种增长趋势，英国皇家学会在2011年发布报告（基于Elsevier’s Scopus数据库），预测中国科学将在2013年超越美国。而Loet Leydesdorff则在2012年重新分析了同样的数据，并利用SCI收录文章做了类似的分析。
分析的结果却显示：中国在20世纪90年代后期和21世纪早期所经历的令人叹为观止指数型增长已经开始放缓，数据显示21世纪前十年的增长曲线基本是线性增长，根据这一预测，中国科学超越美国的时间将会推迟到2020年以后。驱动增长的引擎：国内发表还是国际合作？
Loet Leydesdorff在2012年的文章中还指出了一个鲜为人知的事实：与许多西方国家不同，中国科技论文发表数量的迅猛增加，并不主要来源于其国际合作的增加，而是一群过去只在国内中文期刊上发表论文的学者，逐渐登上了国际舞台。
同样的观点在周萍教授在2010年与比利时鲁汶大学教授Wolfgang Glänzel的合作文章《中国科学论文国际合作的深度分析》（In-depth Analysis on China’s International Cooperation in Science）中也提到。该文指出，中国国际合作论文的增长速度，比总体科学论文增长速度低许多。
如果计算出中国国际合作论文发表占据总发表数的比例，中国的这一比例甚至是下降的，从1997年的24.4%下降到2007年21.9%，这说明中国中国科技论文迅猛增长的主要引擎是非国际合作论文。事实上，如果计算出世界上主要科技大国的国际合作文章占据所有科技论文的比例，就会发现绝大多数国家的国际合作比例都在稳步上升。
而那些在20世纪80年代和90年代逐渐崛起的欧洲国家，例如荷兰在80年代，西班牙、意大利在90年代，都是依靠科研合作的国际化来带动国家科技实力的进步。中国科技实力进步的模式明显与这些国家不同。世界上只有三个国家的国际合作论文比例在下降，中国是其中之一，另外两个国家是巴西和土耳其。中国国际合作在国内的区域性分布也很不平均，有一半以上的国际合作发生在北京、上海和香港，其中有近四分之一发生在北京。
到2006年，北京的国际合作份额已经是香港的两倍以上，而香港在2000-2006年间，国际合作的份额下降了超过三成。中国科技论文的引用数的世界排名，一直低于其发表总数的世界排名，可能与国际合作的相对增长缓慢有关。
周萍教授与Loet Leydesdorff2006年的文章分析了在两本中国出版的中文和英文的SCI期刊的引用谱系，并指出了一个有趣的现象：同一领域的国内期刊有着紧密的相互引用关系，他们通过相互引用，错综复杂地联系在一起。然而，他们和国际同行的联系并不紧密，国内研究者的科研成果相对较少地反映在国际同行的研究当中。
也就是说，发表SCI论文，期刊被SCI收录并不意味着进入国际科学共同体相互引用的体系，有大量的国内SCI期刊并不怎么被国际同行引用。而几乎所有国际期刊和国内中文期刊的相互引用都由少数几本英文国内期刊作为“桥梁”而发生。