丝绸是古代中国长途贸易和对外交流的重要象征。而在18世纪的北美，也曾经刮起过养蚕缫丝的风尚。其中耶鲁大学第七任校长埃兹拉·斯蒂尔斯（Ezra Stiles），亲自养蚕，是北美丝绸产业的重要推动者。本文由旅美华人学者写成，耶鲁校长养蚕记，读来颇有他乡遇故知之感。
同时，读者也能体会到耶鲁的领导人正在试图努力改变耶鲁的教育功能，在从一所语言学校（grammar school）转变为综合性大学的道路上迈出了第一步。
我喜欢北美的黑莓，独爱那种微酸微甜，夹杂着一抹薄荷的幽香。一个六月中旬的清晨，我在纽黑文市的人行道上缓步慢跑，突然间发现地上散落着青色、白色、紫色、红色各种浆果，都有些类似黑莓。对于异国他乡的野果，我心存敬畏，生怕一不小心就被送进ICU。
隔日清晨，在同样的地方，我遇到了一位当地少女。她踮着脚尖，扯下枝条，将紫色浆果一粒接一粒地送进嘴里。我停下了脚步，和她攀谈了起来。在她的怂恿下，我也摘下了几颗浆果。软糯多汁，味道清甜，瞬间勾起了我对故乡桑葚的回忆。
我又在耶鲁大学的校园里发现了几棵高大的桑树，其中一棵明确被标注为原产中国北部，学名Morus alba。在纽黑文地区居住了数年，我未曾见过大片桑田，也未听说过有人养蚕。
这桑树是怎么从中国远行而来呢？带着无尽的疑问，我进入了浩瀚的数据海洋，发现了桑树与耶鲁大学第七任校长埃兹拉·斯蒂尔斯（Ezra Stiles）的密切关系。更幸运的是，耶鲁大学已故教授埃德蒙·摩根（Edmund Morgan）曾经对他的生平做过充分的研究。读完著作，翻阅完厚重的史料，斯蒂尔斯作为“养蚕人”的形象立马在我的眼前变得丰满起来。
远在17世纪初，丝绸稀有且价高，英国国王詹姆士一世（King James I）便决定发展养蚕缫丝业。在他的影响下，北美殖民者们亦蠢蠢欲动，尝试用本土的红桑（Morus rubra）养蚕。1609年，刚刚成立不久的弗吉尼亚殖民地正式开启了美国的养蚕运动。养蚕之风徐徐地刮到了康州。据说，不久后，康州殖民地统治领袖威廉∙利特（William Leete）也曾养蚕，而且利用它们吐出的丝制作衣物。
1734年，康州殖民议会通过了“鼓励养蚕缫丝”的法案，规定每生产一磅丝就奖励三便士。
彼时，生于1727年的斯蒂尔斯尚处幼年。19岁毕业于耶鲁大学之后，他选择了留校担任教师，直至1755年接受了罗德岛一个教堂牧师的职位。当上牧师，意味着他将过上有房有固定收入的生活，成家念头在他脑中形成。1756年，他买了一个10岁的黑奴。1757年，他迎娶了第一任妻子。
新居落成，他在后院种上了三棵桑树，但并未养蚕。1763年，他回到纽黑文拜访老友，友人种了几棵桑树，养了两万条蚕。看着趴在桑叶上的胖胖的蚕虫，聆听着沙沙的蚕食桑叶声。返程时，他手上多了一包蚕卵。当年5月底，他孵化出了约三千条蚕。后人对他养蚕趣闻记载最多的是，他给最大的两条蚕赋予了英国英雄人物的名字，奥利弗·克伦威尔（Oliver Cromwell）和沃尔夫少将（General Wolfe）。
斯蒂尔斯将养蚕活动详细地记录在日记里，这些记录也基本上得以保留至今，并有一部分被后人整理于1901年公开出版。已故中世纪文学研究者和古根汉姆基金获得者科拉∙卢茨（Cora E. Lutz）曾经对他在康州丝绸业做出的贡献写过专文纪念。不过，她并未涉及具体的养蚕内容和技术细节。
我非专业的英语文学研究者，只不过是一个美国历史爱好者，我就从自认为比较容易解读的1901年版本的日记开始，和大家一块来看看这位校长的养蚕活动，一窥美国的“丝绸之路”。
这套日记丛书的内容始于1769年1月份，第一次记录与纺织业相关的内容是1769年4月26日，妇女们在斯蒂尔斯家进行纺织比赛。1770年6月2日，他才记录了蚕，指出他们家蚕卵孵出了蚕。
一年后，他再次对蚕的活动进行了简单地记录：“一些蚕已经吃饱了。”又过了一年，也就是1772年10月，他记录了妻子的战果：伦敦的马尚先生（Mr. Marchant）买丝来制造其它商品。去年冬天，我妻子给他寄去了自己产的大约21盎司生丝；他从富兰克林博士那里购买了一些费城丝，以生产足够的商品。
本杰明∙富兰克林（Benjamin Franklin）才华横溢，具有多重身份，政治家、发明家、科学家、出版商、作家、外交家、美国开国元勋，被称为美国国父。斯蒂尔斯与之私交甚好，经常就科学发现与他，还有美国第三任总统托马斯∙杰弗逊（Thomas Jefferson）通信，甚至利用富兰克林捐赠给耶鲁大学的设备进行电气实验。宾夕法尼亚州的养蚕业起步稍晚于康州。
据历史记载，可能是由斯蒂尔斯的康州好友纳撒尼尔∙阿斯平沃尔（Nathaniel Aspinwall）约于1767到1768年间引进。费城的养蚕业发展迅速，与富兰克林对发展丝绸行业的热情密切相关。富兰克林主张在费城创办丝绸业，1770年，费城就开设了一家缫丝厂。
斯蒂尔斯曾经对宾州的丝绸业做过相关记录：在费城的一份印刷品中，我发现1772年宾夕法尼亚州饲养了将近50万条蚕……它们可能生产近100磅的蚕丝。我认为在1771年，富兰克林博士在伦敦收到了产自宾夕法尼亚州的近200磅蚕丝。
斯蒂尔斯的妻子收获的生丝远远超过了21盎司。1772年5月，他曾经记录过：我称了下妻子黑色罗缎丝绸礼服，发现只有四十一盎司。1磅或者说16盎司的生丝，在同时接受煮丝和染色时会失去了四分之一重量，变成12盎司。大多数染料不会增加丝绸的重量，少数会增加大概1盎司。黑色则会增加4盎司以上，或者可能达到洗过的丝的两倍重量，因此柔软或者双面黑色的丝绸会重新成为16盎司。
生丝是经过缫丝处理的茧丝。
茧丝主要由丝朊和包围着丝朊的丝胶两种蛋白质组成，还有少量蜡质、糖类、色素和无机物等。丝朊为纤维蛋白，不溶于水，具有较强的伸缩性，而丝胶为鳞状蛋白，吸水性能强。蚕茧经过水煮，软化膨胀后，茧丝就可以被拉引出来缠绕在缫丝架上。这个过程就是缫丝。在具体操作过程中，缫丝包含了三道工艺：一为选茧和剥茧；二为煮茧，煮茧的关键是控制水温和浸煮时间；三为缫取。
在康州启动桑蚕业的头70年里，缫丝工艺一直没有得到改进，这可以由1831年的一个史料证明。当年，知名哲学家，也是一名热衷于养蚕业的人士，彼得·杜-庞索（Peter Stephen Du Ponceau）曾经写信给对美国缫丝业做出巨大贡献的柯布（Jonathan H. Cobb）道：“这是来自不好的缫丝工艺。这说明我们康州妇女在70年里一直没有提高缫丝工艺。”
斯蒂尔斯从1778年起担任耶鲁大学第七任校长，直到1795年去世。被遴选为耶鲁大学校长候选人时，斯蒂尔斯一直犹豫不决，原因来自多个方面，比如，年龄因素、自身能力，还有维持生活所需的薪酬问题。他从家里出发，一路南下抵达纽黑文，咨询了许多人，最终，在看到耶鲁大学董事会成员一致表决同意后，他才下定决心挑起这份重担。
随着经济的发展和人口的壮大，康州对律师和医生的需求迫在眉睫，斯蒂尔斯便要求学校增加两个相应的教授席位。他有志于将耶鲁变成一所大学，设置更多符合时代要求的专业。同时，他还提出康州需要重视工业发展。在他上任的第二年，也就是1779年，纽黑文经历了英军突袭，仓库、补给站、船只以及私人住宅、教堂和其他公共建筑都遭到了蹂躏践踏。随着社会逐渐恢复稳定，他的新工作也稳步展开，他对养蚕的记录也呈日益增多。
1785年8月，他和一家丝绸公司商量采购桑树种子。1786年6月，他察觉到康州许多小镇的养蚕热情愈发高涨。他四处视察，估算养蚕家庭的规模，比如，友人阿斯平沃尔家的养蚕规模：我去看了阿斯平沃尔夫人的蚕，它们正在快速缠绕或结茧。它们位于一个长60英尺、宽30英尺的阁楼里，覆盖在1022平方英尺的木板上。我估算了每平方英尺可容纳的蚕的数量，发现有190条蚕，或130条，或140条。
另外，在一个宽1英尺、长1.5英尺的地方有216条。也许140条蚕是比较准确的估算。但由于木板上的蚕并不均匀分布，因此我认为每英尺只能容纳100条，总数应该有10万条，甚至可能达到13万条。
他对单位体积的桑树种子含量同样了然于胸。他计算过1夸脱的种子含量，也计算过1立方英寸的种子含量。1788年7月18日，斯蒂尔斯收集了一夸脱和半品脱的白桑种子，他估算出大概有36万粒种子。
1789年4月9日，他向外散发了三品脱的桑树种子，大约有20盎司，也就是可能有40万棵树。根据上述的估量数字，我计算了下一品脱的种子含量，两次稍微有些差别，第一次为14.4万粒/品脱，第二次为13.3万粒/品脱，似乎基本可信。
除了斯蒂尔斯、阿斯平沃尔，康州还有一位贾里德·艾略特（Jared Eliot）对农业和畜牧业感兴趣，还曾经发表过相关文章。他们均与富兰克林交往密切，经常讨论如何发展桑蚕业。
斯蒂尔斯计划完成一本《新英格兰的蚕》（The Silkworm in New England），但最终因为事务繁忙而未遂愿。切尼兄弟丝绸制造公司在1923年的广告显示，他们的推动似乎有了成效。康州的曼斯菲尔德小镇成为了全美生产蚕丝最大的地方，在1793年生产了265磅的生丝，到了1793年已经达到3200磅。到了1825年，这个近乎3000居民的小镇，每户将一年中四分之三的精力投入到了蚕桑业。
在家庭作坊中，妇女们善用每一寸丝，绝不浪费分毫。剥丝的过程中，产生的断头丝线会被她们巧妙地编织进地毯和毛毯之中，实现了废为宝的转化。在19世纪初期，曼斯菲尔德成立了几家在美国丝绸业上占据重要地位的公司，比如曼斯菲尔德丝绸公司和切尼兄弟丝绸制造公司。
斯蒂尔斯同样在教育事业里投入了大量心血。在罗德岛期间，1761年，他与友人一块向殖民地议会提交了要求成立布朗大学的申请，起草了大学的章程。在耶鲁大学担任校长期间，还教授希伯来语和教会史。科拉曾经在另一篇文章提到，斯蒂尔斯是一位非常热切关心学生成长的校长，他重视学生的健康和成长，并经常邀请学生们到他家中感受到温馨的家庭氛围，缓解思家之苦。
作为一位大学校长，斯蒂尔斯也曾被吐槽不称职。
耶鲁大学校友莱曼∙比切（Lyman Beecher）曾经批评斯蒂尔斯，指出他在位17年后留给继任者的耶鲁大学，是一个懒散、充满了酒精的破烂校园。据说，这种说法也得到了其他亲历者的见证。不过，据摩根的研究可知，斯蒂尔斯并非不称职，而是美国社会处于动荡时期，耶鲁大学处于一个特殊的发展阶段，斯蒂尔斯致力于在耶鲁大学增设专业，更好地服务当时的社会需要，尤其是康州的需要。
斯蒂尔斯上任时，外部就有一点反对的声音，有人希望年轻的提摩西∙德怀特（Timothy Dwight）能够担任耶鲁校长一职。而且，德怀特后来成为了第八任校长，对于壮大耶鲁大学教师队伍上功不可没。
作为丝绸业的主要推动者之一，斯蒂尔斯目睹了美国南方棉花产业的崛起。但幸运的是，他未亲眼目睹丝绸业在美国的衰败。
1844年，一种真菌（Fusarium maculans Bereng）导致的枯萎病在桑树之间蔓延，美国人的丝绸制造开始走下坡路。切尼兄弟丝绸制造公司在1920年代还曾经有过高光时刻，但也在1929年爆发的经济大萧条中陨落。1930年代末起，人们更是将目光投向了尼龙，这种比丝绸更便宜、更耐用的新技术合成材料。
如今，斯蒂尔斯曾经参与的大学教育事业蓬勃发展，耶鲁大学和布朗大学声誉显赫。曼斯菲尔德小镇在1881年转向了农业教育，创立了一所农业学校，并逐步演变成如今的康涅狄格大学。然而，他的丝绸业已经进入了历史博物馆，桑葚派也成为我身边邻居珍贵的过往回忆。