“大数据”扩展了社会科学所研究问题的疆域，也拓宽了研究的时空维度。社会学者们正期望建立一个既能够完美整合又幅员辽阔的框架或平台，它不仅规模可观而且灵活多变。它能够应对社会不断提出的新问题，并能够对突然出现的危机作出快速而明智的决断和适应。
社会科学正准备迎接一次大转变。新的来自互联网和社交媒体的海量数据，加上不断被公开的政府与商业交易数据，不但大大扩展了社会科学所研究问题的疆域，也拓宽了研究的时空维度。比如，利用社交网站、商业交易、智能手机和网上试验所提供的数据，社会学者就可以了解消费者行为，评估人们对于极端天气事件的应对能力，或者实时检测国家政策的效果。
著名社会人类学家、美国密歇根大学教授Emilio F. Moran等人在2014年11月发表于《美国科学院院刊》（PNAS）的一篇文章中呼吁：请拥抱大数据革命的时代——让我们充分利用信息技术和数据科学的进步，并用它们来解决社会科学的问题和挑战吧！我们需要一个全新的、属于21世纪的社会科学基础数据设施系统。
目前，全美国的社会科学共同体已经开始设想它的结构。
上述PNAS文章的作者们就是该共同体的中坚力量——他们属于一个叫做社会观测协调网络的机构。这个机构由美国国家自然基因资助，致力于团结各个学科共同体和其它利益相关者，共同规划、发展一个能够同时应对国家层面、地方层面和人们日常生活需要的框架。
来自人类学、经济学、地理学、政治科学、心理学和社会学的代表们，正在建设一个极富野心的国家网络——它是一张连接了许多地方信息中心的“大网”，将保障美国人能够及时获得国家层面和地方层面的信息，以此更好地做出商业、健康、教育和政府管理等方面的决定。
社会学者们正期望建立一个既能够完美整合，又幅员辽阔的框架或平台，它不仅规模可观（从地方到国家层面应有尽有），而且灵活多变（不仅有核心数据，也有跟特定地点相关的数据）。它能够应对社会不断提出的新问题，并能够对突然出现的危机（如极端天气事件或自然资源短缺）作出快速而明智的决断和适应。它还应该帮助人们理解全国甚至全球的变化如何影响到地方的人们的生活，例如：经济衰退如何影响不同地区？
不过，这样一个地区数据中心网面临一项巨大挑战——它需要联结并整合一大波来源不同的数据：政府数据（来自国家、地区和地方的），传统媒体与社交媒体数据（广播、印刷媒体、推特、Facebook），普查和大型调查数据，民族志数据，以及随机试验数据。
这些数据非常丰富，但最大的难题就在于如何联结他们完全不同的形式，以能够相互叠加而又准确无误的方式展现出来，继而供各种各样的研究者、政策制定者以及其他利益相关者使用。
我们视为珍宝的数据本身并不是为了研究而设计的。我们必须小心谨慎地进行数据记录、调整、管理和整合，并负责任地发掘、使用和再利用数据。社交媒体的发展使得收集、储存和分享敏感数据比以往更容易，因此我们也需要更加小心地处理隐私问题，并加强安全保护。
前述社会观测协调网络机构建议，在一个设计优良、具有良好代表性的全国样本基础上，可以建设一个满足上述条件的地方数据中心网络。我们可以采取不同的方式取样。一种可能是与一个现存的调查项目展开合作，将它的样本设计作为平台展开进一步设计。另一种可能，是从零开始设计一个新的样本。无论如何，我们对于“地方”的定义将取决于采样的单位（普查区、县）和在这样的单位中生活的人们。
关于个体和社会关系的核心数据，将来自经过特别设计的全国普查、政府渠道、公司、公共机构、社交媒体以及网络数据。因为地方数据中心也会收集地方和背景数据，我们将不仅能够了解个体差异，还可以看到不同地区和环境带来的差异。这样一个具有全国代表性的样本既可以集成到不同国家层面，亦可以在国家内部进行比较：全国和地方的变化如何影响社会流动和经济发展？又如何影响社会对变化的适应？
这项计划有着巨大的政策意义，也将得到丰厚的社会回报。例如，人们一向认为美国是平等之国，任何人只要奋斗打拼，便可出人头地。但一项最近的研究表明，中产阶级所养育的子女，每四个当中就有一个在他们四十多岁的时候开始向下流动。一个更重要的发现是，向上流动以及保持社会地位的机会，很大程度上取决于你住在哪里。为什么？
一个城市中的社会政策、经济发展状况和中产阶级的规模构成了个体所处的环境，而环境很大程度上决定了你是出人头地还是停滞不前。
这就证明了政府、营利和非营利组织在社会流动中扮演的重要角色。社区环境何时起作用？又如何其作用？经济和社会的变化如何影响个体的经济机会和社会流动？我们所设想的社会科学平台旨在回答这样的问题，并帮助大家理解我们如何能够成为一个国家和一个民族。这是社会科学的“阿波罗登月计划”，是信息时代的远景。这个国家的未来取决于我们有多少决心去实现它。