铱的英文名Iridium来源于彩虹女神，寓意美好。古希腊传说中，女神Iris是彩虹的化身，她作为人和神之间的中介者，向普罗大众传达天神的旨意。化学元素铱没有辜负她的名字，它向我们讲述了多彩的世界、稀缺的资源和脆弱的地球生态圈，而这一切都值得我们倍加珍惜。
铱是一种十分稀有的贵金属，我们在日常生活中接触铱的机会不多，但很多人或许对“铱”的名字并不陌生，这可能源于知名度很高的“铱星计划”。
“铱星计划”想要解决的是现代人的一大痛点：手机没信号。人们曾设想，如果在地球的7条轨道上均匀地分布着11颗卫星，那么这些卫星就可以覆盖全球，用户用手机直接连通卫星就可以进行全球范围内的通讯，而无需直径只有几米抛物面的地面基站。这样即使我们在深山老林、天涯海角也不用发愁手机没有信号了。
铱（Ir）的名字虽然取自古希腊的女神，但它可是化学元素中的“硬汉”。金属铱呈银白色，熔点非常高，质地也非常硬。
而且铱的密度很大，以X射线晶体结构分析试验测出的密度为22.56 g/cm3，仅比密度排名第一的锇（Os）金属低0.03 g/cm3，比我们常见的重金属铅（Pb）高出一倍之多。铱耐腐蚀性极好。和贵金属钌（Ru）类似，它也是在铂矿石经王水（浓硝酸和浓盐酸的混合）“洗礼”后，留下黑色的残渣中发现的。当时人们普遍认为这些黑色残渣是石墨。
然而，英国人史密森·特南特（Smithson Tennant）对此却持怀疑态度，他对残渣的成分进行了深入的研究。既然这种残渣不溶于王水这样的强氧化剂，他就尝试用强碱和强酸反复处理，并于1803在其中提取出铱（Ir）和锇（Os）两种新元素。
铱很可能是地球上最稀有的元素，在地壳中含量只有千万分之一，常与其他铂族元素一起分散于冲击矿床和沙积矿床的矿石中。一些科学家相信，铱在整个地球的含量比在地壳中的含量高很多，只不过由于铱的密度大，又具有亲铁性，所以在地球仍处于熔融状态时，就已经沉到地球的内核了。虽然铱十分稀有而贵重，但在现代科技所需的极端条件下，特别是对机械强度和耐腐蚀、耐高温要求很高的领域，还是离不开铱元素。
值得一提的是，铱虽然在地球上可能是最稀缺的元素，平均质量比例只有百万分之0.001，但在宇宙中的一些陨石里含量却比较丰富，可以达到百万分之0.5以上。这一差距使得铱元素为科学家寻找恐龙灭绝的原因提供了重要线索。白垩纪后期，火山活动极为频繁，地球上海陆分布急剧变化，动物界也在白垩纪末发生重大变化，曾一度在地表占据统治地位的恐龙在此时灭绝。这一切的起因，究竟在地球内部，还是来自地外天体的撞击？
20世纪80年代，以物理学家路易斯·阿尔瓦雷茨（Luis Walter Alvarez）和他的儿子为首的科研团队走进古生物学领域，他们发现在6600万年前，也就是白垩纪到古近纪交界的地层中，黏土中铱的含量异常的高。这表明那时的地球很可能遭受过外来天体的撞击。
后来，人们在中美洲尤卡坦半岛地底的确发现了约6600万年前形成的大型撞击坑，并在坑的周围找到了高含量的铱，和只有在高温高压下才能形成的冲击石英。在这些强烈证据的支持下，巨大的“天外来客”撞击导致包括恐龙在内的白垩纪大灭绝成为目前科学界公认的理论。