匈牙利裔美国科学家里奥·西拉德（Leo Szilard, 1898年2月11日－1964年5月30日）是第一个动议研制原子弹的人，也是第一个提出反对使用原子弹的人。
在1960年美国著名的《哈珀斯杂志》（Harper's Magazine)上，原子弹社会史专家A. K.史密斯 (Alice Kimball smith)讲了这样一件趣事：在一个大学教授参加的聚会上，有人要求来客们写下他认为在近代历史上起了特殊作用的人物，要求是所选人物在他的时代中起了任何人都不能替代的作用。根据得票的多少选出的前五个人依次是林肯、甘地、希特勒、邱吉尔和里奥·西拉德。
今天是其中第五位人物里奥·西拉德的125周年诞辰，《赛先生》推荐刚刚去世的国内科技政策专家王德禄为这位科学家撰写的人物传奇。
青少年时代里奥·西拉德(Leo Szilard, 1898-1964)于1898年2月11日出生在匈牙利布达佩斯的一个犹太家庭。他父亲是位建筑师。他的童年极其平淡，10岁以前，他一直是一个瘦弱多病的孩子，在家中由他母亲给予家庭教育。
10岁那年他被送入公立学校就读，一直到18岁。在学校里，他并不十分用功，但总能轻而易举地得到好成绩，再加上他坦率、诚恳，对许多问题常常发表独到的见解，使他成为一位受到老师和同学们格外喜爱的学生。
西拉德一生很少谈到他的童年。本文只能根据有限的资料，提及影响了西拉德世界观的形成的一点线索。西拉德的母亲非常喜欢讲故事，在这些故事中常常隐含着一种鲜明的真理。
西拉德曾说：许多人并不了解自己的一套价值观是来自何处，而我的价值观的来源却很清楚，这就是我母亲常常给我讲的那些故事。我对真理的爱全都来源于这些故事，我乐于为‘拯救世界'(Saving the world）做些事情也来源于此。在这些故事中，有一个故事讲西拉德的外祖父。1848年匈牙利革命时，西拉德的外祖父还是一位中学生。作为班长，他每天要向老师汇报违反纪律的学生的名字。
有一天正好军队从校外经过，学生们违反纪律跑出去欢迎士兵们去了。在当天的报告中，西拉德的外祖父报告了跑到校外的学生的名单，其中也有他自己的名字。老师由于他的坦诚而十分高兴，结果谁都没有受到惩罚。这样一个小故事由于西拉德的母亲反复地讲给年幼的西拉德听，使他产生了深刻的印象，以致在他62岁时还能完整地把这个故事复述出来。
匈牙利剧作家、诗人马达奇(Imre Madach，1823一1864）1862年创作的诗剧《人的悲剧》对西拉德产生了深刻的影响。此剧取材于《圣经·创世纪》。西拉德读到该诗剧时年仅10岁，但它给西拉德留下了深刻的印象。1945年他谈到该诗剧时说：这个诗剧的思想是告诉人们，在你做出悲剧性的预言时，仍要抱有一线希望。一线希望一一这正是西拉德一生奋斗信心的源泉。
20世纪初，匈牙利，尤其是布达佩斯，有着浓厚的崇尚知识与科学的社会风气，这种风尚对于促使西拉德跨入科学殿堂产生了很大影响。这种风气也曾促使大批匈牙利的青年学生到欧洲科学发达国家求学，最后成为国际知名的学者。
除了本文介绍的西拉德之外，还有物理学家维格纳(Eugene Wigner，1902—1995）、冯·卡门(T. von Karman，1880一1963）、特勒 (Edward Teller，1908一2003），伽博（D. Gabor，1900一1981）；数学家冯·诺伊曼(John von Neumann，1903一1957）及著名学者M. 波拉尼(Michael Polanyi)等等。
在西拉德的学术生涯中，这批学者都与他有着很密切的联系。
正是在这样一种背景下，西拉德在学校里就表现出对科学的兴趣，尤其喜欢物理学和数学。在13岁那年，他为得到了几件物理实验仪器，而欣喜若狂。然而，到了18岁那年，他却没有能如愿到大学里学物理或与物理接近的化学，这是因为当时物理学家不容易在匈牙利找到合适的工作。在别人的劝说下，他进了一所技术学院学习电机工程。
1917年，西拉德被征兵加入奥匈部队，以军官身份服役。直到1918年11月，第一次世界大战结束，他一直没有参加过战斗。1919年夏，他返回技术学院；几个月之后，他就来到了德国柏林。在这里，西拉德开始了他作为科学家的艰难历程。