《知识分子》主编饶毅在撰写《生物学概念与途径》一书第九章时遇到问题：为什么肾上腺素的英文名称不统一，美国用epinephrine，而英国用adrenaline？他对这一问题的英文版解答发表于学术刊物《内分泌与代谢趋势》。
生物医学史上有三个错误与肾上腺素有关：一是误认为第一个激素是胰泌素，二是误认为化学分离纯化肾上腺素的为美国药理学家John Abel，三是美国坚称肾上腺素为epinephrine。
实际上：第一个激素是肾上腺素，因为发现活性的时间和分子得到纯化的时间都是肾上腺素先于胰泌素；分离得到真正肾上腺素的是旅美日本科学家高峰让吉，时间为1901年；肾上腺素的英文正确名称为adrenaline，而epinephrine是无生物学活性的化学衍生物。
高峰让吉于1901年发现了世界上第一个激素：肾上腺素，命名为adrenalin。
但教科书一般误认为1902年英国生理学家发现了第一个激素（胰泌素），而美国人坚持称肾上腺素为epinephrine，后两个错误遗留至今。高峰让吉父母本希望他学医，但他喜欢上了化学，于东京帝国大学应用化学系毕业后，赴英国格拉斯哥念研究生。回日本后，他建了日本第一个化肥厂。高峰让吉访问美国期间，与美国人Caroline Field Hitch恋爱，回日本工作后再度赴美完婚。其后，妻子与他一同回到日本。
高峰让吉在日本发现了一种淀粉酶，可以降解淀粉，大大降低发酵时间和成本。他的岳母建议他到芝加哥将这种酶用于威士忌制造过程。于是，高峰让吉和妻子从此定居美国。他在离芝加哥不远的Peoria建立了“高峰发酵公司”，但遭到反对，厂房被纵火焚毁，公司被解散。房漏偏逢下雨天，他自己又得了肝病，妻子以为他病得要死了，紧急住院，一住就几个月。
住院期间，高峰让吉意识到医院的饮食以淀粉为主，而三分之二的病人有消化不良，于是他把自己发现的酶命名为Taka-Diastase，治疗消化不良很有效。他获得专利后，将使用权授予Parke-Davis药厂，销售逾三千万美元，这是他对生物技术产业的贡献。
高峰让吉个人收入也很可观，并于1897年在纽约建自己的实验室。1900年，他请到上中啟三为助手。
后者的老师为东京帝大的长井长义，而长井长义的一项重要科学工作是从中药麻黄提取麻黄素。肾上腺髓质活性成分的分离纯化位于美国密西根州底特律的Parke-Davis药厂建议高峰让吉分离提取肾上腺所含的化学分子。肾上腺，顾名思义是位于肾脏上面的一个腺体。1855年，伦敦Guy’s医院的Thomas Addison医生发现肾上腺损害后的疾病，后称为Addison病。人们从此开始对肾上腺的内涵感兴趣。
很快就有科学家用动物做实验，试图观察切除动物的肾上腺对动物的影响，但常常发现动物死亡。
19世纪90年代起，人们就开始了对肾上腺提取物的研究。George Oliver是一位对研究感兴趣的英国医生，在家做研究，设计实验仪器，甚至用儿子做实验。他曾给自己儿子吃肾上腺的提取物。
伦敦大学学院生理系教授Edward Albert Schäfer是著名生理学家，除了科学优秀，包括提出“内分泌”概念，还很有个人特色。1893年，Oliver慕名找到Schäfer，提出合作研究肾上腺提取物的作用。此后，Oliver和Schäfer于1894年发表两篇会议摘要；1895年发表文章，发现肾上腺提取物的作用，包括收缩血管、升高血压、加快心跳。
1895年，Schäfer让自己的两位同事研究了肾上腺提取物的化学特性。1897年，德国科学家Sigmund Fränkel提取了肾上腺的物质，他取名为spygmogenin。1897年，美国霍普金斯大学药理学系John J Abel从肾上腺提取到一个分子，他命名为epinephrin，分子式为C17H15NO4。
1900年，在德国斯特拉斯堡大学工作的奥地利犹太科学家Otto von Fürth认为epinephrin没有生物学活性。Fürth把自己从肾上腺提取的分子命名为suprarenin，分子式为C5H9NO2。
1901年，Abel发表专文回复Fürth的质疑，辩解自己分离的分子还是有活性的，但它不是天然分子而是衍生物，可能多了一个苯甲酰。
1900年，高峰让吉和上中啟三获得了生物活性很强、结晶纯的分子，分子式为C10H15NO3。高峰的朋友Wilson医生建议他将这种分子命名为adrenaline。高峰让吉于1901年1月在纽约举行的化工学会作报告，并于1901年在《美国药学杂志》发表其结果。1901年12月，高峰让吉在英国生理学会作报告，并于1902年将结果发表于英国《生理学杂志》。
Parke-Davis药厂科学实验室生物部的Thomas Aldrich于1900年夏也分离了肾上腺素，并于1901年发表了论文。他认同高峰让吉当年初在化工学会的报告，Aldrich通过实验比较了自己的样本和高峰让吉的样本，推出两种样本的正确分子式都是：C9H13NO3。这一分子式也最接近高峰此前推出的分子式，而与Abel和Fürth的分子式相差甚远。
1903年，德国伯恩大学的化学家Hermann Pauly确定了肾上腺素的结构式，他也认为高峰让吉分离纯化了有活性的分子，而Abel的epinephrine不可能有活性。1904年，第一位合成肾上腺素的德国化学家Friedrich Stolz也使用adrenalin这一名称。
1905年，英国科学家Henry Dakin合成adrenaline时，引用了高峰让吉和Aldrich作为发现，而不是Abel的文章。1906年，英国著名药理学家，1936年诺奖得主Henry Dale坚持认为adrenaline是正确的命名，不能以Abel没有活性的epinephrine命名。
1908年，曾于1895年发现肾上腺活性的Schäfer建议名称为adrenin。争议高峰让吉和Parke-Davis药厂申请的专利是Adrenalin，而且Abel提出诉讼后，高峰让吉在法庭胜诉。英国药典一直用adrenaline的名称，而美国药典用epinephrine是错误的，原因是Abel长期不认错。
不仅如此，在高峰让吉去世5年、获得专利25年后，Abel在《科学》发表文章还说，高峰让吉是来他实验室听他讲述如何分离肾上腺素的。日本人后来找到上中啟三的个人笔记，日文、英文夹杂的记录证明，上中啟三认为Abel和Fürth的都不对，而且高峰让吉和上中啟三找到肾上腺素的时间早于Abel号称的高峰让吉访问Abel的时间。
但Abel是美国药理学的开创性人物，美国第一位专职的药理学教授，美国第一位药理学系主任，共同创办了《生物化学杂志》，创办了《美国药理与实验治疗学杂志》，他对美国学界的影响远大于高峰让吉。（高峰让吉不仅未获美国任何学术荣誉，而且无美国国籍。）对Abel的各种介绍（包括Wiki）中，至今仍广泛流传着Abel版本的有关epinephrine的错误记载。
即使当时美国、德国和英国同行都认同高峰让吉，即使高峰让吉赢得专利，即使美国科学家有文章确定高峰让吉的发明权，即使德国科学界不用德国科学家取的suprarenin名称，但美国科学家很长时间以来还是相信Abel。例如，美国生理学家Davenport直到1982年仍认为是Abel发现了肾上腺素，到1991年才认为是高峰让吉发现了肾上腺素。而直到今天，错误的名称epinephrine继续被美国科学界使用。
大部分人不知道为什么有美国的名称和欧洲/日本的名称，以为是美国和欧洲/日本竞争。其实两个名称都是在美国工作的科学家发现的。
参与这一争议还有药厂。因为Parke-Davis药厂将“Adrenalin”注册了专利，英国Wellcome药厂的美国创办人Henry Wellcome不愿使用这一命名，试图阻止在药厂研究部工作的Dale使用adrenaline，而要求使用epinephrine。
Dale指出英国科学界认为adrenaline是肾上腺有活性的物质，而Abel的epinephrine是没有活性的物质，坚持在自己论文中用adrenaline的名称。因Parke-Davis专利的名称为Adrenalin，此后通用adrenaline（A小写，最后有e）。
Abel去世后，Dale为皇家学会的撰写纪念文章虽然以赞扬Abel为主，但仍文雅地指出Abel发现的是活性分子的苯甲醛衍生物，如果有时间也可能分离到活性成分。
在这一争议中，个人的争名夺利、学界的霸权行为和社会的种族歧视，孰轻孰重不容易说清楚，可能都逃不脱干系。第一个激素基本所有教科书都认为第一个激素是secretin，发现者为英国的一对表兄弟：生理学家William Bayliss和Ernest Starling，发现时间是1902，地点在伦敦的大学学院。
Bayliss和Starling研究的是小肠的运动。
早在1898年，俄国生理学家巴甫洛夫发现，不同食物经过胃处理为食糜而进入十二指肠或回肠后，刺激胰腺分泌，而且不同食物的食糜导致胰腺分泌的成分不同。巴甫洛夫和后来的其他研究者在实验后提出，这都是由于神经所介导的，可以是迷走神经、内脏神经、或肠道局部的神经。但Bayliss和Starling发现，这不是由于神经，而是由小肠分泌一种化学物质，通过血液到胰腺刺激胰腺细胞分泌。
他们于1902年1月16日进行“关键实验”，1902年3月完成所有实验，先在皇家学会会刊发表初步结果，后在英国《生理学杂志》发表全文。
1905年，Starling提出激素的命名，但他承认，第一个激素活性为1895年Oliver和Schäfer注射肾上腺提取物观察到升高血压的作用。
1902年Bayliss和Starling达到的程度与1895年Oliver和Schäfer达到的程度相似：发现了胰泌素的活性，知道其不同于神经，但并未清楚其化学本质。而1901年高峰让吉已经知道肾上腺素的活性和化学本质。胰泌素要等将近60年才被纯化，其一级结构还要近十年才被完全确定。所以无论从生物学活性还是化学本质来说，肾上腺素都是第一个激素。
早该还高峰让吉的功劳肾上腺素在基础和应用两方面都有很重要的意义：基础方面，它不仅是第一个激素，它还对神经生物学很重要；应用方面，最简单的是立即提高血压，这是很多急救的一个措施，迄今还在被使用。不过，高峰让吉并非第一位在生物医学方面做出重要贡献的日本人。在生物学方面，日本科学家不止一次达到了相当高的程度。1897年，志贺潔发现痢疾的致病菌，该细菌被称为“志贺氏杆菌”。
痢疾流行在很长年代是人类的大敌，志贺潔发现如此重要的致病菌，善莫大焉。获得诺贝尔生理或医学奖的第一位日裔科学家为1987年获奖的利根川进，而第一位日本本土的获奖科学家则是山中伸弥。山中伸弥获得诺奖的工作是他在2006年发现4个因子可以将分化的细胞重编程成为干细胞。
但这一工作的重要性并不高于高峰让吉的工作：1）重编程是已知的，山中伸弥没有发现重编程，而是发现可以重编程的四个因子，高峰让吉也没有提出内分泌、或神经递质，只是发现第一个激素（以及与第一个神经递质相关）；2）山中伸弥发现的因子，不是内源的重编程因子，高峰让吉发现的激素是内源激素；3）山中伸弥发现的因子，迄今只能用于研究，尚无实际应用，而且因为其中一个分子的可能致癌性而不能排除它们不能直接应用的可能性。
相比而言，高峰让吉的发现不仅很快得到应用，而且迄今仍然应用。日本一直非常重视高峰让吉，给他很多荣誉，但他在世界科学界恐怕是冤屈百年。迄今，没有任何迹象显示这一逾百年的冤案会得到澄清。澄清的标志之一应该是epinephrine一词从此不再为科学界所使用，而只用adrenaline一词。