生男生女并不完全是听天由命的事儿。对红耳龟来说，温度决定性别。自然的演化常常给我们惊喜。比如自然界中生物的性别决定机制，其复杂程度超乎想象。对绝大多数动物而言，性别在受精卵形成的那一刻便由遗传物质决定，人类也是这种基因型性别决定的生物中的一位，性染色体的搭配代表着命运的决定。然而对于某些动物，有更多复杂的因素影响着后代性别。
1966年，法国科学家玛德琳·沙尔尼埃在彩虹鬣蜥身上观察到，温度能够影响幼仔的性别比例。科学家陆续发现，这种现象在短尾鳄、龟类等不少爬行动物以及一些鱼类中并不罕见。在这类动物的胚胎发育的关键时期，卵所处的环境温度决定了孵化出的幼仔的性别。以龟类为例，有研究发现，如果将某些龟的胚胎发育温度维持在31摄氏度以上，孵化出的幼仔将全数为雌性，而当温度稳定在24～27摄氏度，幼仔则皆为雄性。
如果温度过低，有些龟的后代中雄性数量仍然占上风，而以拟鳄龟为代表的一些龟类则会产下雌性的后代。这便是温度依赖型性别决定（TSD）的两种典型模式。尽管距离人们首次观察到TSD现象已超过50年，但其背后的调控机制仍是一个未解之谜。20世纪下半叶，表观遗传学研究逐渐兴起。人们更多地认识到，在不改变DNA序列的情况下，某些因素能够通过特定的机制调控基因的表达。
相关研究表明，卵所处的环境很可能与性腺分化的基因表达有着密切联系，科学家猜测，表观遗传也是揭开TSD机制的关键。截至目前，科学家针对红耳龟的研究已经取得了不小的突破。先前，科学家已在小鼠身上发现Dmrt1基因能够改变小鼠睾丸上的雄性细胞，而这种基因在红耳龟胚胎早期的表达水平同样因温度而异。当温度处于产雄区间时，Dmrt1表达水平明显高于产雌的温度区间。
2018年，中国科学家最新的研究进一步阐明了这种差异背后的关键——组蛋白去甲基化酶Kdm6b。这种酶能够帮助甩掉原本粘在组蛋白一条尾巴上的甲基化标记，从而促进性别决定基因Dmrt1的表达。这也为TSD机制提供了更有力的表观遗传学证据。有趣的是，现在我们或许能在气候变暖的罪状中再多加上一条。随着全球气温不断上升，这类TSD动物的性别比例可能逐渐失衡。在极端环境下，雌性的数量可能越来越多。
探索TSD背后的答案，也是为拯救这些动物寻找出路。