我们智人的祖先曾与其他人属并肩同行。显而易见，这些人属与我们的祖先拥有相同的远祖，但在进化的道路上，它们与我们的祖先分道扬镳了。也许，我们的祖先和它们都视彼此为同类，并曾共同生儿育女，但由于差别实在太大，不能合而为一。
这些“其他的人属”，在我们的历史上书写了迷人的篇章，使我们得以遐想自己可能会成为的模样。尼安德特人在大约4万年前灭绝了，而我们的祖先则生存了下来。比起它们的存在，尼安德特人的灭绝更令我们着迷。
在“其他人属”中，尼安德特人是当今最为知名的，或许也是与我们最接近的。一个半世纪以来，史前史学家就尼安德特人与我们的异同展开了旷日持久的探讨，与我们如此相似却又和我们如此陌生的尼安德特人，深深地吸引了公众的注意。
根据西班牙“骨坑”出土化石的DNA分析确定的现代人类、尼安德特人和丹尼索瓦人的共同起源示意图。根据“骨坑”出土化石的DNA分析结果，在大约76.5万年前至55万年前，智人和尼安德特人的共同祖先海德堡人生活在非洲的某个地方。海德堡人是直立人的后代，但与直立人并无太大不同，只是比直立人稍微高大一些，也稍微更像人类一些。海德堡人的一些后代后来到了欧洲，并在欧洲继续演化，最终形成了尼安德特人。
尼安德特人在演化过程中也发生了变化：生活在10万年前的尼安德特人与生活在40万年前的前尼安德特人是有所区别的，尽管后者已经具有了某些标志性的特征。为了更好地与智人相区分，人们往往描述的都是后者，它们的化石是19世纪发现的史前原始人化石的组成部分。
与同时代的智人相比，尼安德特人的个头较小。尼安德特人面容粗犷，骨头厚实，肌肉强健。与我们相比，尼安德特人的颅骨较大但偏低，呈伸长状，平均脑容量比我们大，为1500毫升。相应地，尼安德特人的面部较大，且向前凸出，鼻子大而长，颧骨不太明显，额头后倾，下巴也向后倾斜，与智人的外貌迥异。
最为古老的尼安德特人生活在阿舍利文化时期，能够制造两面器。
到了大约30万年前，在继续制造两面器的同时，尼安德特人开发了新技术，即“勒瓦娄哇”切削技术。使用这种切削方法时，不但要对所用材料有很好的了解，还要拥有相当的手艺。这种方法增加了用一个石核制造出的工具的数量。由勒瓦娄哇切削技术得到的石片和尖状器定义了一个全新的石器文化——莫斯特文化。从时间上看，莫斯特文化对应的是距今30万年至4万年的旧石器时代中期。
尼安德特人非常关注所用燧石的属性。人们发现，尼安德特人通常只开采居住地附近的石头，却将制造的工具携带到很远的地方。它们占据了许多岩洞作为住所。或许，它们在露天自建的住所都是轻型建筑，所以没有留下任何痕迹。在它们的住所里，炉灶很常见，也使用了很长时间。
为了将尖状器固定在长矛上，尼安德特人会使用桦树的树皮制作黏胶，为此，需要按照精确的程序将树皮缓慢加热至一个相当低的温度。尼安德特人猎杀驯鹿和野马，也不放过原牛和犀牛这些凶猛的动物。骸骨化石显示，一些尼安德特人曾经骨折，其伤痕形状与今天的牛仔驯服野牛时骨折的伤痕相仿。领地偏北的尼安德特人占据了和狼类似的生态位，食物中有丰富的动物性食物。
领地偏南的尼安德特人主要以植物、蘑菇和小动物为食。
由于冰期导致海平面变化，尼安德特人在海岸上的大部分居住点都消失了，但西班牙南部洞穴中发现的遗迹说明，这一食性在尼安德特人的演化历史上发挥了重要作用。尼安德特人能够用火烹饪食物，但并不是一直都这么做，也不是每个地方的尼安德特人都会这么做。一些古人类学家猜想，尼安德特人并不会生火，所以在某些居住点或在某些时期没有炉灶。不过，也有可能是因为在罕有木材的草原上很难维持火焰的持续燃烧吧。
在几十万年的历史期间，尼安德特人的切削技术几乎没有任何改变。不过，在大约4.5万年前，差不多在第一批智人抵达欧洲的时候，不少文化上的创新横空出世。这些创新是文化同化现象，还是尼安德特人对智人技术的模仿，抑或是演化将尼安德特人推向了新的方向，现在已经不得而知。至今，史前史学家仍在就此进行激烈的争论。
其实，上述问题只是尼安德特人禀赋大辩论的冰山一角。在很长一段时间内，人们一直认为，迥异于智人的尼安德特人虽然拥有硕大的脑袋，但并不能进行创新，也没有任何艺术才能。然而，近期的发现对这种负面看法提出了质疑。
在意大利的一处尼安德特人居住地，人们发现了被拔去了羽毛的鸟的骸骨。这些鸟不是普通的鸟，而是秃鹫和胡兀鹫，它们的肉又硬又难闻。即便不了解尼安德特人的口味偏好，也可以猜想它们不是为了食用鸟肉而是要用鸟羽做饰品。
同样，尼安德特人也使用红赭石，有可能是为了装饰自己的身体或者在岩壁上作画。2018年，人们在西班牙发现了距今6.5万年的岩画，这被认为是尼安德特人的作品，它们不但画了动物和几何符号，还留下了自己的手掌印。
尼安德特人在欧洲生活了几十万年，度过了4次冰期和4次间冰期，直至智人的到来。尽管偶尔因为严寒和干旱背井离乡，尼安德特人还是很好地适应了环境。然而，尼安德特人的数量太少，而且散布在广阔无垠的领地上，由此导致近亲结合极为常见，这不利于它们适应新的状况，比如其他人属物种的到来。
在大约4万年前，或许还要晚一些，尼安德特人灭绝了。具体的灭绝日期尚不可考，因为人们依然无法确定某些遗址的归属。另外，尼安德特人不是同时灭绝的。在西班牙南部，尼安德特人或许继续存在了几千年，但这里发现的遗址的年代测定结果并未得到所有专家的认可。极有可能，尼安德特人和智人曾在欧洲共同生活了好几千年。
为了解释尼安德特人的灭绝原因，人们提出了各种假说。
比如，剧烈的火山喷发引发了突如其来的气候变化，最终导致了尼安德特人的灭绝；但是智人早在这次喷发之前就到达了欧洲。或者，智人传播了传染病，而尼安德特人对此没有免疫力；但是，尼安德特人种群散居各地，人口密度非常低，传染病是怎么扩散起来的呢？
再或者，尼安德特人是被智人直接屠杀至灭绝的；就我们对自己所属物种的了解，这个假说倒也站得住脚，不过，已经发现的尼安德特人骸骨上鲜有直接暴力留下的痕迹，而且，如果真是智人将尼安德特人赶尽杀绝，尼安德特人又怎么可能继续生存几千年之久呢？
尼安德特人和智人处于竞争状态：它们猎杀同样的动物，栖身在同样的岩洞之下。即便二者没有直接冲突，这终归不是长久之计，其中之一必然要出局。不过，尼安德特人有个优势——它们生活在祖祖辈辈一直生活的环境中。当然了，这些也都是猜想。有人提出，智人比尼安德特人更能适应环境，在必要的时候，能够从猎杀大型猎物转为捕杀小动物或捕鱼。可是，人们在尼安德特人身上也发现了这样的饮食习惯。
或许，尼安德特人比智人低的生育率导致了竞争的加剧。同样，死亡率的不同进一步扩大了二者之间的差距。人们由此猜想，由于成年尼安德特人的大量死亡，只有极少的幼儿得到了祖父母的照顾，由此导致幼儿的存活率低，年轻人能够学到的生存技能也很有限。这就是所谓的“祖母假说”，不过这一假说缺乏证据的支撑。
上文所述的这些要素，每一个单独拿出来都不足以导致尼安德特人灭绝，但每一个都能够弱化本就非常稀少的尼安德特人种群。或许，应将上述各种要素综合起来考虑：严重的人口危机和偶发的种族冲突，增加了尼安德特人在与智人竞争时的劣势，最终导致了尼安德特人的灭绝？