在量子力学诞生的那一年，沃尔夫冈·泡利在奥地利的维也纳呱呱坠地。二十多年后，他成为量子力学的先驱者之一，是一个颇富特色的理论物理学家。泡利的教父，是被鼎鼎有名的被爱因斯坦尊称为老师的马赫。在高中毕业时，年轻的泡利就表现出过人的聪明，发表了他的第一篇科学论文。后来，泡利刚进大学便直接投靠到索末菲门下，以中学生的身份成了慕尼黑大学年龄最小的研究生。
泡利在21岁的时候为德国的《数学科学百科全书》写了一篇237页纸的有关狭义和广义相对论的文章，不仅令索末菲对他刮目相看，也得到爱因斯坦的高度赞扬和好评。爱氏曰：“该文出自21岁青年之手，专家皆难信也！其深刻理解力、推算之能力、物理洞察力、问题表述之明晰、系统处理之完整、语言把握之准确，无人不钦羡也！”也许如泡利这种天才，更适合做一个严格的评判者。
泡利善挑毛病，在物理学界以犀利和尖刻的评论而著称，丝毫不给人留面子。
1925年，25岁的泡利，为了解释反常塞曼效应，提出了“泡利不相容原理”，这是原子物理的最基本原理，也是量子力学的重要基础。塞曼效应指的是在外磁场的作用下，原子光谱线由1条分裂成3条的现象。这一效应由荷兰物理学家塞曼于1896年发现。同是荷兰物理学家的洛伦兹，用经典电磁理论解释了这种现象。他认为，能级发生分裂是由于电子的轨道磁矩方向在磁场作用下发生改变，使得每条谱线分裂成间隔相等的3条谱线。
泡利提出的不相容原理，与自旋的概念只有一步之遥，但颇为奇怪的是，他不仅自己没有跨越这一步，还阻挡了别的同行（克罗尼格）提出“自旋”。从泡利引入的四个量子数的取值规律来看，自旋的概念已经到了呼之欲出的地步，因为从四个量子数得到的谱线数目正好是原来理论预测数的两倍。这两倍从何而来？或者说，应该如何解释刚才我们说过的“总角量子数j等于l加（减）1/2”的问题？这个额外1/2的角量子数是什么？
泡利过于聪明和自负，又不在乎学术上的桂冠和名声，因此错过了不少“首次发现”的机会，刚才所说的“自旋和全同粒子”即是一例。据说泡利在海森堡之前提出了测不准原理，狄拉克也承认泊松括号量子化最早是由泡利指出的。杨振宁在1954年2月，应邀到普林斯顿研究院作杨-米尔斯规范场论的报告时，泡利提出了一个尖锐的“质量”问题，使杨振宁难以回答。
1945年，诺贝尔物理奖终于颁发给了泡利。
对于泡利来说，等待的时间太长了，二十年前他就应该得到诺贝尔奖了，在他之前，他的朋友甚至晚辈纷纷获得了诺贝尔奖。为了庆祝这个迟来的诺贝尔奖，普林斯顿高等研究院为泡利开了庆祝会，爱因斯坦专门在庆祝会上演讲致辞。泡利后来写信给玻恩回忆这一段，说：“我永远也不会忘记1945年当我获得诺贝尔奖之后，他（爱因斯坦）在普林斯顿所作的有关我的讲话。那就象一位国王在退位时将我选为了如长子般的继承人。”