杨振宁和米尔斯发现的定域规范场论，是标准模型的重要基石。回顾这一理论的研究和发表过程，杨振宁先生感慨道，“这篇文章是我一生最重要的工作，虽然未竟全功，但是决定当时发表是极正确的。我从认识到：物理中的难题，往往不能求一举完全解决。”对称性是自然界的神奇属性之一，在物理学中扮演着至关重要的角色，为深刻理解自然规律的本质提供了举足轻重的基础。
所谓规范变换，指的是电子或夸克等费米子场（即物质场）的相位变换，而“定域”意味着其中的变换参数是一个与时空相关的函数。以定域规范不变性为基石的量子场论，简称为规范场论或杨-米尔斯场论，其精髓集中体现在杨振宁和罗伯特·米尔斯于1954年10月发表的题为“同位旋守恒与同位旋规范不变性”的论文中。
规范理论的历史源头，则要追溯到德国数学家和物理学家赫尔曼·韦尔在1918年所做的尝试，是他最先引入“规范不变性”（德语Eichinvarianz）的概念。