武汉1月23日开始封城之前有多少人感染新冠肺炎？3月16日，《科学》杂志上的一篇研究指出，2020年1月10日至1月23日，中国仅有14%的感染者被确诊，也就是说所有感染者中的86%未被记录。在流行病学中，未被记录但具有传染性的病例是重要的流行病特征。未被记录病例是指症状轻微或者无症状感染者。
这篇论文题为“Substantial undocumented infection facilitates the rapid dissemination-ofnovel coronavirus（SARS-CoV2）”。作者是分别来自英国伦敦帝国理工学院、加州大学戴维斯分校、香港大学、清华大学和美国哥伦比亚大学的研究人员。大量未记录的感染者促进病毒快速传播。
为了更好地了解爆发的潜在范围并可能减少新冠肺炎的传播，该研究团队通过利用数据模型来估算在武汉封城前后，中国未记录的感染者传染性和比例。
美国哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院环境健康科学、论文通讯作者之一杰弗里·萨曼表示，“症状轻微的、限制性的或无症状的未确诊感染者是造成新冠病毒肺炎病例在中国爆炸式增长的主要原因。
”为了估算2020年春运期间的人口流动情况，研究团队使用了腾讯位置服务在2018年春运期间收集的375个中国城市间的人口流动数据。根据模型，研究团队估计在1月10日至23日，武汉市新增新冠肺炎感染人数为13118例，其中86.2%的感染者未被记录；全国感染人数为16829人，86.2%感染者未被记录。
对于未记录的传染者对整体传播和报告病例数的影响，如果没有未记录的病例传播，全国范围内1月10日至23日的感染数减少78.8%，武汉则减少66.1%。在1月23日国内实施旅游限制以及其他加强控制措施前，大部分新冠肺炎感染者没有被记录，高比例的未记录感染者，其中很多人可能没有严重的症状，促进了病毒在中国各地的快速传播。
控制措施有效降低病毒蔓延。实际情况也证实，1月23日以后爆发的流行病学特征表明，中国严密的防控措施以及大众增强的意识，降低了病毒的传播速度，提高了病例报告率，减轻了超负荷的医疗系统负担。研究团队还模拟了1月23日以后国内在采取更严格的控制措施后新冠肺炎的传播情况。研究结果表明，如果要完全控制新冠病毒，需大幅度增加对未确诊感染者的识别和隔离。
但该研究指出，尽管数据和调查结果表明，旅行限制和控制措施的实施大大减少了病毒传播，不过这些控制措施能否有效将当地的疾病消除，以及在控制措施放松后防止疫情反弹，目前尚不清楚。在采访中，萨曼教授表示，关键在于限制出行的措施在中国可以持续多久，这背后关联着巨大的经济代价，“我并不认为病毒能在中国境内被消灭，因为之后还会有境外输入性病例的出现”。