在全球气候变暖，碳排放压力逐渐加大的情况下，地球未来的环境对人类还友好吗？事实上，像过去一样，地球仍将继续经历反复的变化。气候会一次又一次地变暖再变冷，冰期将再次出现，热带的极端时期也将再次到来，板块构造仍将继续，彻底地改变大陆，同时令海洋扩大或缩小，巨大的小行星撞击和超级火山也会再次侵扰生命。
但也会有一些变化是新的，就像最早的花岗岩地壳的出现一般，其中许多变化也将是不可逆转的，大多数生物会灭绝，从地球上彻底消失。老虎、北极熊、座头鲸、大熊猫和大猩猩，所有这些动物都将难逃一劫。人类也很有可能会灭绝。我们还不清楚地球历史的许多细节，也许这些就是不可知的。但是这颗星球丰富的历史，再加上自然法则，让我们对未来有了一种感知。让我们先把眼光放到遥远的未来，然后再一步一步地聚焦回现代。
地球在通往不可避免的终结之路上几乎已经走过半程。45亿年来，太阳一直稳定地发着光，随着时间的推移，它一点点变得越发明亮，这是因为它不断地”燃烧”储存的氢燃料。再过大约50亿年，太阳会继续通过将氢聚变成氦来产生核能。大多数恒星终其一生都是这么过来的。最终，氢将会耗尽。一些较小的恒星到达这一阶段后体积会逐渐缩小，散发出去的能量会比以前少得多，最终消失掉。
如果太阳变成这样一颗“红矮星”，那么地球最终的命运将是变成冻牢的固态星球。生命如果有幸存活下来，也只可能是一些生活在地下深处的顽强的微生物，在那里液态水仍然可能存在。
即使在目前燃烧氢的稳定状态下，太阳也在慢慢变得越来越热。起初，在45亿年前，太阳的亮度是现在的70%。24亿年前的大氧化事件表明，太阳的亮度可能是今天的85%。而10亿年后，太阳会变得更为明亮。
在一段时间里，也许是数亿年间，地球的反馈可能会减缓这种变化。更多热量意味着更多蒸发，从而产生更多的云，将更多的阳光反射回太空。更多热量意味着更快的岩石风化，这会消耗更多二氧化碳，降低温室气体的含量。因此，负反馈回路可能会让地球在很长一段时间里仍然适居。但一个转折点会出现。数十亿年前，较小的火星到达了那个关键时刻，它失去了几乎所有的地表水。
10亿年后，地球上的海洋将开始以可怕的速度蒸发，大气将成为一个永远的桑拿房。冰盖和冰川不复存在，即使两极也会变成热带。
最近，一项关于人类最有可能死因的调查表明，人类死于小行星撞击的概率很低，大约只有十万分之一。从统计学上讲，这和闪电或海啸致死的概率相近，但这种预测性的比较存在一个明显缺陷。一次闪电杀死一个人的事件每年大概会发生60次。相比之下，小行星撞击可能几千年来都没有造成过任何人死亡。
但在某个倒霉的一天，一次小型撞击就可能杀死所有人。你大可不必担心这件事情，我们之后的百代人也不必为此担心。但我们可以肯定的是，杀死恐龙的那种巨大撞击事件有一天会再次发生。在接下来的5000万年里，地球至少会遭受一次大的撞击，甚至更多次。这只是时间和概率的问题。最有可能的元凶是所谓的小行星，这种天体的轨道呈明显的椭圆形，它们会穿过地球绕太阳运行的更接近圆形的轨道。
我们已经知道至少300个小行星可能会成为这种潜在的杀手，而且在未来几十年中，其中一些小行星将以令人惶恐的近距离掠过地球。
与超级火山或溢流玄武岩造成的缓慢死亡相比，小行星撞击的突然灾难就显得黯然失色了。与地球上最主要的五次大灭绝间隔期相伴随的，包括巨石从天而降的那一次，是改变地球的火山活动。
这不能和一般的火山致死事件及其各种形式的破坏相混，其中包括急剧的熔岩流，就像居住在基拉韦厄火山山坡上的那些夏威夷岛民所熟悉的那样，熔岩流所经之处，所有的住宅都会被完全毁坏。它们是局部性的，具有可预测性，相对很容易避免。
在常见的火山活动中，更致命的是充满碎屑的火山爆发和掉落的火山灰，这种火山爆发会喷出蒸气并释放大量炽热的火山灰，这些火山灰会以每小时100多英里的速度从山上冲下，把沿途的一切都烧成灰烬并掩埋。
在可预见的未来里，决定地球大陆轮廓的最大因素是冰。在几百年或几千年这样较短的时间尺度上，海洋的深度与地球冻结的水的总量密切相关，包括冰盖、冰川和大陆冰原。这是一个简单的等式：陆地上结冰的水越多，海平面就越低。
过去是预测未来的关键，但我们怎么能知道历史上海洋的深度呢？卫星对海平面的观测固然非常精确，但这仅限于过去20年间。验潮仪的测量虽然没那么精确，而且会受到局部情况的影响，但它们能够追溯到约一个半世纪以前。海岸地质学家可以采用的方法是为古老的海岸线标记绘图。升高的海滩阶地就属于这样的标记，我们可以在上万年前沉积的近岸堆积中发现它，不过其升高的特征只能可靠地揭示水位较高时期的状况。
我们大多数人对未来的几十亿年，或几百万年，甚至一千年都不太关心。我们大多数人都只关注短期问题一10年后我将怎么供孩子上大学？明年我能升职吗？下周股市会上涨吗？晚饭吃什么？这样说来，我们没什么可担心的。除非发生不可预见的巨大灾难，否则明年以及10年后的地球看起来都和今天差不多。
即使我们经历了一个异常炎热的夏天，度过了一个农作物枯萎的干旱期，或者遭受了一场异常猛烈的风暴，一年和另一年的差异都可能是非常小的，我们根本察觉不到。完全可以肯定的是，地球会继续变化。当前的指标表明，全球变暖和冰川融化即将到来，这很可能是受人类活动影响并加速发生的。在接下来的100年里，这种变暖的后果将以诸多不同的方式影响到许多人。
我们已经到了这样一个临界点了吗？也许这十年不会，也许我们这辈子也不会。但关于临界点的问题是，在它来临之前，你永远无法确定自己是否处于一个临界点上。房地产泡沫破裂、股市崩盘，我们只有在回顾时才会意识到发生的事情，但那时想要恢复现状就太晚了。地球的故事中并没有出现过这样的情况。