中国这片古老又神秘的土地，从马可波罗时代以来就吸引着西方世界的目光。到了20世纪初，外国的探险家们一次次踏上中国的国土。在中国积贫积弱的年代，他们中不少人毫不掩饰贪婪，有的抢夺文物，有的帮助列强搜集情报。然而有一位法国人，他将人生最宝贵的时光都浓重地书写在中国大地。他拒绝把文物掠夺回欧洲，他一手创建了中国北方最早的自然博物馆，他也是中国第一块旧石器和古人类化石的发现者，他就是法国博物学家桑志华。
1920年夏天，甘肃庆阳幸家沟。这片深居内陆、远离世界舞台的黄土高坡迎来了一位洋面孔，他是前来考古发掘的法国传教士桑志华。6月4日这天，他在工作日记中写道：“在7.3米深度的黄土层中，我找到一件石英石核！”桑志华那天写下的日记，是中国旧石器考古学“开篇第一页”。他手中握着的小小石核，正是中国第一块经科学发掘出土的旧石器遗存。
1920年8月，桑志华还在赵家岔发现了3件石片。仅仅两年后，他又在萨拉乌苏河流域发现了人牙化石，经过加拿大解剖学家步达生的鉴定，这属于一枚少儿门齿化石，并命名为“河套人”。河套人是中国第一枚经科学考察发现的古人类化石，自此拉开了中国古人类化石研究的序幕。
桑志华的成就足够惊艳，他驳倒了学界权威，把自己的名字写进了中国进化人类学史。可为什么是桑志华？为什么是这个法国人，这个信仰天主教的传教士？
我们要回溯至十九世纪末，从桑志华在法国的时光讲起。桑志华，法语名为Emile Licent，直译为艾米勒·黎桑。1876年出生在法国里尔。由于父亲的影响，他信奉天主教。中学和大学期间他都曾在天主教学院学习，拿到了文学和理学的学士学位，同时也兼修宗教学。然而他对传教布道之类的事务毫无兴趣，而是像很多伟大的博物学家一样，从小就对自然界充满好奇。到田野观察动植物、收集昆虫，是他的最爱。
他最终选择研究昆虫学并于1913年获得了法国科学院动物学博士学位。
1914年，桑志华来到中国，以天津天主教办事处“崇德堂”作为首个落脚点，安顿之后不久后就踏上了长达20余年的考察之旅。起初的六年，他基本上都是独自进行考察工作，以沙漠商队或徒步旅行的方式，一年又一年地采集动植物标本和哺乳动物化石。
桑志华的考察行程主要集中在海河、黄河、滦河和辽河流域，最北端到达内蒙古满洲里，最东端到达黑龙江，向西深入到青海的布哈河流域，向南到达陕西省的太白山。他考察路线的总行程约50000公里，考察内容涉及地质学、古生物学、动物学、植物学、民族学、经济学等方方面面。正是如此密集而艰苦的考察工作，造就了桑志华在中国科学史上的地位。
1922年，北疆博物院在英租界马场道建立起来。桑志华为它起了一个法文名字：Musée Hoang Ho Pai Ho，直译为“黄河-白河博物馆”，白河指的就是天津的海河。在桑志华的筹备组织之下，北疆博物院迅速成为当时世界一流的博物馆，与国际上多个著名博物馆进行合作研究，发现了很多新的生物属种。
1923年，同样是神父身份的法国古生物学家德日进加入了桑志华的研究团队。桑志华与德日进分道扬镳后，他在中国研究事业也逐渐走向了尾声。1937年抗日战争爆发，科考活动被迫停止，桑志华奉教会命令回到法国。他离开了心爱的北疆博物院，二十五年的考察之旅画上了句号。回法国后他继续钻研昆虫学，于1952年在法国逝世，享年76岁。法国为了表彰桑志华所做的贡献，为他颁发法兰西共和国荣誉骑士勋章。
天津自然博物馆一直以为馆内所藏河套人标本就是原件，直到1964年，中国科学院院士裴文中来馆后，透露说馆藏河套人化石其实只是以假乱真的模型，真正的化石在抗日战争前后就已消失不见，具体下落众说纷纭，有说法认为，这枚化石在战前就已经被德日进等人送去了法国。
2008年，中科院古脊椎动物与古人类研究所的工作人员在整理裴文中办公室的时候，终于找到这枚躲藏了80余年的石器。2020年，天津自然博物馆馆长亲自把庆阳旧石器放进展柜，它终于回到了自己阔别已久的家。而此时，距离桑志华抵达庆阳幸家沟的那个夏天，已过去了整整一百年。