出生于上世纪六十年代的中国人大多对“杨子荣”记忆深刻，前一段时间热播的徐克执导的《智取威虎山》唤起了那一代人的集体回忆；而八零后们念念不忘初中英语教科书中的Li Lei和Han Meimei，一曲《李雷与韩梅梅之歌》让多少八零后飙泪。这个现象被称为集体记忆（collective memory），是指一个群体或现代社会中人们所共享、传承、以及一起建构的记忆。
大多数关于集体记忆的研究注重于一些重大历史事件如大屠杀、911是如何被铭记的，然而最近发表在《科学》杂志上的一项研究却将重点放在了集体遗忘。研究结果表明，虽然美国的历任总统都希望在自己执政时期作出突出贡献从而使自己能够在公众的集体记忆中名垂青史，但是其中的大部分注定会在离开总统之位的50至100年内被公众所遗忘。
美国总统的名字在美国成年人中的知名度很高，所以当医生想要测试一个病人是否有脑震荡或中风时通常会问这个病人现任的美国总统叫什么，如果在2014年得到一个“罗纳德·里根（Ronald Reagan）”的回答则预示着这个病人会有这方面的问题。
总统一旦卸任就会从美国人的记忆中逐渐消失，例如如今的美国人已经不大记得米勒德·菲尔莫尔(Millard Fillmore)、福兰克林·皮尔斯(Franklin Pierce)和切斯特·阿瑟(Chester Arthur)，虽然当年他们和现在的乔治·布什(George W. Bush)和贝拉克·奥巴马(Barack Obama)一样有名。
这项研究的目的在于研究美国总统是如何从公众的集体记忆中被遗忘的。来自于华盛顿大学圣路易斯分校心理学系的Henry Roediger教授及其博士研究生Andrew DeSoto对历任美国总统被美国人遗忘的模式与速度进行了研究，研究对象有两个群体——大学生群体和美国成年人群体。
研究人员通过两种测试标准——顺序位次记忆（ordinal position recall）和自由记忆（free recall）来研究参与者对美国历史上每一位总统的记忆。对大学生群体的实验开始于35年前。参与调查的大学生在参与调查时的年龄一致，均为18至22岁的本科生。数据采集于三个时间点，一共三代大学生共415人。1974年159人，1991年106人，以及2009年150人。
在每一次的测试中，每位参与者都被要求在5分钟内回忆起尽可能多的美国总统名字并将它们按照位次排序。如果参与者只记得某一位总统的名字而不记得他的位次，参与者可以猜测或先搁置一旁，然后研究者就可以根据参与者们的回答是否正确进行打分并从中发现规律。