拉斐尔作为文艺复兴三杰之一，其作品构图以平衡优雅为主要特色。拉斐尔一生都在不停地吸收汲取同代艺术家们作品中的成就并将它们融入到自己的艺术创作当中，正是通过这种 emulare（模仿与超越）的方式，拉斐尔终于成为文艺复兴艺术的集大成者，将古典艺术形式推向了一个不可逾越的高峰。
童年拉斐尔（Raffaello Santi, 1483年 – 1520年4月6日）出生于马尔凯省的乌尔比诺公国，这里在十五到十六世纪时为意大利文艺复兴的重要文化中心之一。拉斐尔的父亲乔万尼·桑提（Giovanni Santi, 约1435 – 1494年）是乌尔比诺公爵的宫廷画家，也是拉斐尔的艺术启蒙老师。
童年拉斐尔在人文艺术气息浓郁且众人行为举止优雅的乌尔比诺宫廷中度过了许多时光，这对他后来的艺术风格乃至行为方式都产生了重要影响。拉斐尔很小时就参与到自己父亲的绘画工作室内包括绘画在内的多种业务当中。
根据文艺复兴艺术史学家瓦萨里记载，拉斐尔后来八岁时被父亲送到了当时与达·芬奇齐名的彼得罗·佩鲁吉诺（Pietro Perugino, 约1448 – 1523年）画室并拜后者为师学习绘画，拉斐尔母亲为此流了许多眼泪。
也是在进入佩鲁吉诺画室的1491年，拉斐尔母亲去世，这对拉斐尔的生活无疑是一个沉重打击，并且对拉斐尔后来的绘画产生了重大且深远的影响，我们见到画家后来在他艺术生涯中绘制了众多美丽优雅且充满了慈爱的圣母形象，应该在某种程度上反映着从小失去母亲的拉斐尔对母爱的渴望心理。
在意大利的乌尔比诺拉斐尔之家博物馆中，陈列着一幅1498年拉斐尔15岁时绘制的圣母像湿壁画，这是目前我们见到的流传下来的最早一幅拉斐尔绘制的圣母像作品。虽然是宗教题材的画作，但画面上所展示的充满世俗气氛的人间慈爱不得不令我们赞叹拉斐尔那天才的观察感悟能力与绘画表现力。
除了弗朗切斯卡以外，早年学生时代的拉斐尔绘画还受到过当时意大利文艺复兴的伟大画家如保罗·乌切洛（Paolo Uccello, 1397 – 1475年）与卢卡·西诺莱利（Luca Signorelli, 1445 – 1523年）等人的影响。拉斐尔对这些当时重要的艺术家及其作品的理解应该与他的父亲乔万尼·桑提有关，后者曾经写过有关当时意大利与法兰德斯画家的生平与绘画作品的记录并流传至今。
拉斐尔一生都在不停地吸收汲取同代艺术家们作品中的成就并将它们融入到自己的艺术创作当中，正是通过这种 emulare（模仿与超越）的方式，拉斐尔终于成为文艺复兴艺术的集大成者，将古典艺术形式推向了一个不可逾越的高峰。
1504年，在拉斐尔即将离开故乡前往佛罗伦萨共和国留学之际，他再次回到“读书的圣母”这一题材，绘制了著名的“康那斯圣母像”。这幅作品现陈列于俄罗斯圣彼得堡冬宫博物馆内奢华而又优雅的拉斐尔大厅里。
拉斐尔在他来到佛罗伦萨大约两年后，绘制了这幅俗称为“圣母与没有胡子的圣·约瑟夫”的画作，它很有可能是其故乡乌尔比诺的统治者圭多保尔多·蒙特菲尔特罗（Guidobaldo Montefeltro, 1472 – 1508年）公爵订制的作品。
1504年，拉斐尔来到佛罗伦萨以后，对他产生深刻影响的另一位人物应该是佛罗伦萨的重要画家弗拉·巴托罗米奥（Fra Bartolomeo, 1472 – 1517年），拉斐尔尤其是从后者那里学到了独特的画面色彩配置手法，终身运用且将其发挥到了极致，最终成为后来的古典主义学院派的色彩特征而延续数百年，直到今天仍然影响着人们的艺术品味乃至流行时尚与时装的配置。
1508年，在伟大的建筑师也是拉斐尔的同乡伯拉曼特推荐下，教皇尤利乌斯二世（Pope Julius II, 1443 – 1513年，在位时间为1503 – 1513年），邀请拉斐尔来到罗马为其工作。
1511年教皇的签字大厅壁画完成之时，拉斐尔无疑达到了他事业的顶峰，成为了文艺复兴时代无可争议的文化艺术伟人。当时梵蒂冈的人文主义学者们共同策划了教皇签字大厅的壁画，通过拉斐尔的设计将古代希腊罗马世界的艺术和学术与基督教神学完美地结合在了一起。
教皇签字大厅壁画的完成将拉斐尔本人及其绘画推到了文艺复兴艺术创作的最高峰，拉斐尔也因此成为了当时最受欢迎的画家，收到了大量的订货；在绘画方面的成功加上他个人优雅得体的举止，拉斐尔的地位在教廷内也急速上升，开始担任对古代罗马遗迹考古挖掘与研究的负责人等其它工作。
拉斐尔于1520年37岁时过早地离开了人世，他的年长的竞争对手米开朗基罗则一直生活到了1564年，也许米开朗基罗的长寿导致了他那奔放张扬的艺术风格在当时和身后的相当长的一段时间里引领着欧洲的艺术潮流。