心理理论是一种推测他人心理状态的能力，据此，人们可以解释已有行为并预测将来行为以使自身利益最大化。心理理论（theory of mind，ToM）是指个体根据一定的知识系统对自身或他人的心理状态进行推测，并据此对行为做出因果性解释与预测的能力。
2014年9月，明尼苏达大学经济系的Itai Sher和儿童发展研究机构的Melissa Koenig等研究者将他们对于儿童心理理论发展的突破性实验成果发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。通过让3～9岁的儿童进行贴纸游戏和发送者/接受者游戏这两组博弈实验，研究者探究了儿童从几岁开始能够在社交互动中进行复杂的推理以获得更大利益。
在发送者/接受者游戏中，儿童担任其中一个角色，另一个角色由实验人员来扮演。发送者被告知糖果在两个盒子中的哪一个，而接受者不知情。发送者用手指两个盒子中的任意一个，然后接受者选择其中一个盒子。如果接受者所选的盒子里有糖果，那么他就可以得到这颗糖果；反之，如果盒子里没有糖果，那么糖果归发送者所有。因此，在接受者信任发送者的情况下，发送者如果想得到糖果，就会有欺骗接受者的动机。
在贴纸游戏中，测试儿童和实验人员同时选择贴纸，数量可在1～5张中任选。两个人中拥有贴纸数量少于对方所选数量的一方可以保留自己的贴纸，而另外一方则会失去自己的贴纸。如果双方选择同样数量的贴纸，则双方均不能获得任何贴纸。因此，为了使自身获得更多贴纸，参与者必须想方设法使得自己所选的贴纸数在比对方少的情况下又尽可能多。例如，对方如果选择三张，自己则应该选择两张贴纸。
实验结果表明，儿童在6～7岁之间获得了策略性心理理论的能力，从而能够在博弈中没有反馈只有动机分析的首轮游戏中就做出推理后较为复杂的利己选择。