在真实的宇宙中，存在流浪于星际空间中、不围绕任何恒星运动的行星吗？它们是被外星人“驾驶”出母星的吗？
今年年初，科幻电影《流浪地球》上映，为我们描绘出一幅全人类在灾难下齐心协力将地球“驾驶”出太阳系的宏大景象。最终，地球逃离了太阳的引力束缚，漂浮在无尽的宇宙中。那么，在真实的宇宙中，存在这样流浪于星际空间中、不围绕任何恒星运动的行星吗？答案是肯定的，当然，这些行星并非是被外星人“驾驶”出母星，而是行星形成、演化等过程中的自然产物。它们的故事要从很久很久以前，行星乃至恒星的诞生之日说起。
当一片星云内部在自身引力作用下分裂坍缩时，恒星从中诞生了。但这片星云中并非所有原料都成为了恒星的一部分，其中剩余的许多气体和尘埃环绕着初生的恒星，形成了我们称为“原行星盘”的结构。原行星盘上并非一片太平——尘埃之间不停地碰撞、破碎又粘合，渐渐形成了一些直径大约几公里的“石块”，也称为“星子”。随后，星子与星子之间在引力的作用下，继续碰撞、合并，成长为直径上百公里的原行星。
原行星继续生长，一些较大的原行星的引力足以束缚住大量气体，于是吸积其轨道上的气体成为气态巨行星，并在原行星盘上留下一道气体稀薄的“刻痕”；而剩下的原行星成长为直径上千千米的行星，但继续保持岩质的形态。
此时的恒星系已经初步成型，但还未达到稳定的结构。由于气态巨行星强大的引力，一些行星在运动中被其它行星吞并，还有一些最终被抛出整个恒星系。这就好比让一个杯子装上满满当当的水，倒水的时候难保不洒出一些。这一猛烈过程被称为行星-行星散射，它使得恒星系的结构趋于稳定，而被抛出的行星就成为了在星际空间中独自旅行的流浪行星。
流浪行星也并非只能通过行星-行星散射产生，实际上在整个行星或者恒星的生命史中，有许多情况都可能导致一颗行星被其所在的恒星系“放逐”。
按照时间顺序，一颗行星诞生后被抛出恒星系的原因可能有：(1) 原行星盘受到引力扰动，抛出小碎片；(2) 未达到稳定的多行星系统中的行星-行星散射；(3) 行星系统受到另一颗距离很近的恒星的引力扰动，导致系统变得不稳定；(4) 恒星演化末期或超新星爆发时抛出大量物质，主星损失大量质量，无法继续用引力束缚住行星，从爆发中幸存下来的行星就会开启流浪之旅。
综上所述，一些理论预言星际空间中的流浪行星有很多，具体每个恒星系抛出的行星数量与主星的质量相关。这些流浪行星自身的质量从火星（0.1个地球质量）到数十个木星质量（>103个地球质量）间均有分布。尽管数目众多，这些“流浪行星”却难以被发现——一方面它们发出的光很微弱，另一方面它们的质量相比于恒星很小，因此与其它天体的相互作用也非常微弱。如今有许多天文学家正致力于在茫茫宇宙之中寻找这些“灰色人口”。
前面提到，流浪行星由于本身的暗弱难以被发现，但天文学家还是通过不同手段发现了少量流浪行星。主要的手段有两种，红外成像和微引力透镜。红外成像的方法是利用流浪行星自身发出的红外光进行探测，而微引力透镜则是利用引力透镜效应，通过监测恒星亮度的变化来间接探测流浪行星。这两种方法各有优劣，红外成像适用于较大的气态巨行星，而微引力透镜则可以探测到更小质量的行星。
这些被“放逐”的流浪行星在失去了母星的供养后，还能繁衍生命吗？如果有一天我们真的开启“流浪”模式，生命又该如何维持？生命的存在需要能量——无论是维持水以液态形式存在还是维持足够浓厚的大气，因此我们首先需要了解流浪行星有哪些能量来源。在茫茫的宇宙中，确实存在着不围绕任何恒星公转的“流浪行星”，它们是行星形成与演化过程中的自然产物。
理论预言银河系中流浪行星的数目应该与恒星数目相当，但受限于观测技术，人们至今只发现了极少量这样的行星。
在红外成像和微引力透镜两种观测手段中，前者操作较为简单，但只能探测到较大的气态巨行星；后者的探测范围可以深入到质量最小的行星。随着新的观测设备与项目不断投入运行，未来我们有望极大地增加流浪行星的样本数量，甚至能够确定“流浪地球”、“流浪海王星”与“流浪木星”的数量比例。
当然，也可能我们穷尽所有方法与手段，依然找不到那么多流浪行星。到那个时候，只能说明现有的理论可能出错了。但不论最终结果如何，我们对行星的形成与演化的了解都会随之大大增进。
不过，如果宇宙中真有那么多流浪行星，有多少存在生命呢？会不会有那么几颗真的是由外星人驾驶的呢？非凡的假说需要非凡的证据，但无边无际的宇宙中每时每刻都在发生的事情，也许是人类倾尽最天马行空的想象力也不能及的。人类在宇宙面前虽然渺小如尘，但依然穷尽一代又一代人的努力去理解它，这才是宇宙中最非凡的事情。