奥地利研究人员证明了宠物狗能区分人类面部的情绪表情。他们通过一个富有创意的实验，排除了宠物狗的这种区分能力仅是基于一些单纯的暗示而获得，比如露出来的牙齿。他们的研究，首次为非人类物种具有区分其他物种面部表情的能力找到了坚实证据。
动物的情绪研究，已然成为生物学研究中的一个热门领域。这不仅是因为这些研究关乎我们对动物行为的理解，也因为这些研究涉及动物权益，因而也和政策制定者息息相关。当下被普遍接受的一种观点是：哺乳动物及其他脊椎动物，甚至部分无脊椎动物，都同人类一样具有情绪能力。这种情绪能力提供的适应性，有利于它们对不同的环境做出快速、适宜地应对，增加了它们的存活机会。
由于情绪状态通常会在外部表现出来（如特定的行动和身体的反应），具备区分他者情绪状态的能力，意味着它能预判对方的反应，从而调整自己的行动——这可能将增加它们的适应能力。这种情况不仅发生在同类物种的交互中，也发生在不同物种的关联个体之间，比如在多物种混合共生的情况下，或者捕食者—猎物的互动中（例如，捕食者能够区分其猎物的恐惧和愤怒）。
和同类物种相比，不同物种间的情绪表达方式不一定相似，因此，区分异类物种的情绪表达是极具挑战的一件事。实际上，即便情绪表达在不同的人类文化间大体相似，但其在同一文化中的表达方式也并不是完全一致。因此，辨认不同物种的情绪的能力，很可能来自于后天经验。
为探索不同物种间的情绪辨认能力，狗和主人是最有希望的组合。这是因为，我们对人类的情绪表达方式有充分的理解，且另一方面，已有很多研究表明，狗能读懂人的动作暗示。此外，科学家之前的研究也表明，狗可以注意到人脸上细微的神情：它们可以区分熟悉或者陌生的人脸图片，且在部分面部被挡住的情况下也能够做到。
然而，之前的研究并没有为“狗对人表情的区分能力”一锤定音。
2012年，英国林肯大学的阿奈丝·瑞卡博士及其同事发现，当向狗展示一些其他狗受惊或友好的面部时，这些实验对象会出现“凝视偏好（gaze bias）”，即它们会更关注其中的某一种面部。同年，伦敦大学金史密斯学院的研究人员德布拉·康斯坦斯和珍妮弗·梅耶尔发现，当陪同一个哭泣的人时，狗会展现出一些类似共情的行为，且此行为在其陪同一个说话的人时并不会出现。
如何避免局部提示干扰为了避免先前研究的不足，研究者设计了一个控制得非常精细的实验，以确保在实验中，只有当实验对象具备了区分人类表情的能力，才能完成设定的任务。用若干组中性表情的面部和头部背侧图片进行“预训练”后（见图一），一组宠物狗学会了区分同一个人高兴或是生气的表情（这些人脸显示在同一个触摸屏上）。重点在于，在训练过程中，实验对象只能看到这张图片的上半侧或下半侧。
接下来，当狗触碰了高兴的图片，或者生气的图片，它便会获得食物奖励。通过这种方式，研究者接下来便能够测试，狗是否能自发地，把那些与训练时使用的面部情绪一致的新面部挑出来。
研究者发现，在训练中，因为触碰了生气的表情而获得奖励的狗，其达到学习标准的速度，要慢于那些触碰了高兴的表情而获得奖励的狗。此效应或许是源于狗一开始将生气表情的出现当成了一种“讨厌的刺激”（aversive stimulus）。在此情况下，这些狗不得不克服它们从“讨厌的（或者有威胁的）刺激”前逃走的自然倾向，方能达到学习标准。
在测试过程中，11只在标准测试（和训练测试完全一致）中保持了合格准确度的狗，在4个不同条件测试组的实验中，同样表现出了高于随机水平的区分准确性，且测试表现并未因测试条件的不同而有显著变化。这表明，狗在完成区分任务的时候，并非单纯依赖局部提示的有无。实际上，由于情绪表达是训练组和4个不同的实验组共有的唯一可区分特征，狗一定是基于对面部的情绪表达进行识别，才得以完成任务的。
这项研究还提出了一个问题：是否狗在情绪区分实验中的出色表现，来源于它们对人类情绪表现的广泛体验？这种能力，是来源于驯化过程中的压力和人为挑选过程，还是说，这种能力在哺乳动物中广泛存在？后天经验扮演的角色可以这样研究：使用不同的性别和种族的人类图片；使用那些和人类接触有限的狗（比如幼犬，野狗）；使用除了狗之外的其他物种。
人类后天选择的影响也可以这样研究：使用那些和人有广泛接触的狼（人养大的狼），或其它驯化/未驯化的动物。我们可以猜想，在这个实验中，那些专门为了和人打交道而饲养的狗，将比那些为了和人无关的目的饲养的狗表现更好。此外，这个研究模式也可以用来探索其他动物是否仅仅能区分他者的情绪表情，还是能进一步理解这些表情的内容。