2020年11月24日凌晨4点半，嫦娥五号在海南文昌发射升空，火箭飞行约2200秒后，顺利将探测器送入预定轨道，开启中国首次地外天体采样返回之旅。国际同行认为，中国在航空航天领域技术细节上处理到位，并认为嫦娥五号将为未来无人探月任务创立新的标准。2020年11月24日凌晨，嫦娥五号在海南文昌发射升空，图片来自国家探月工程。
北京时间今天凌晨4点30分，起飞质量达8.2吨的嫦娥五号月球探测器在长征5号火箭的护送下，从海南文昌航天发射场一飞冲天，奔向月球。此次任务的目标是从月球正面西北部获取2千克左右的月球岩石样品，并于12月中旬返回地球。美国乔治华盛顿大学空间政策研究所创始所长约翰·罗格斯顿告诉《赛先生》，这是近45年来首次月球采样返回任务，采样点也与之前美苏的不同，全世界将给予密切关注。
上世纪六七十年代美苏太空争霸中，美国NASA通过六次阿波罗载人登月共获得了382千克月球土壤，苏联月球号三次无人采样共得到0.326千克的样品。1978年，美国前总统卡特的安全事务顾问布热津斯基访问北京，向当时的国家主席华国锋赠送了一颗黄豆大小的月岩样品。中国的天体化学家们如获至宝，小心翼翼地取出0.5克来做各种研究，发表了十几篇学术论文，并推断出这是阿波罗17号带回的样品。
其后的四十多年，中国终于一步一个脚印，逐渐发展壮大了自己的探月项目。吕姆克山位于月球正面西北部，是一个直径为70公里的火山堆。它属于最大月海风暴洋的一部分，而风暴洋向东则是多年前阿波罗和月球号取样返回的区域。美国圣母大学的地质学家克莱夫·尼尔认为，与阿波罗样品30-40亿年的年龄相比，吕姆克山部分区域的地质年龄可能相当年轻，仅有14-15亿年。
如果嫦娥五号样品返回地球后，我们用最先进的实验定年技术确定其年龄确实在20亿年以下，那么人类对月球的基本认识将被改写。尼尔为嫦娥五号出征感到异常兴奋。他对去年嫦娥四号成功着陆在月球背面印象深刻，认为中国在技术细节上处理到位，因而对嫦五的成功也相当乐观。工程方面，嫦娥五号是中国探月史上最复杂的一次任务。整个探测器由四大部分串联组成，从下到上依次为轨道器、返回器、着陆器和上升器。
中国航天局至今尚未公布有关嫦娥五号样品的使用细则。尼尔透露，美国政府实际上封存了大量的阿波罗样品，将留存给以后的科学家慢慢研究。随着探月热潮在全球重新兴起和取样分析技术的极大提高，嫦娥五号将为未来无人探月任务创立新的标准。