随着人口的增长和流动，不同的种族和群体比邻而居，许多人的共情只留给自己所在的群体，不同群体之间便产生了许多冲突。美国艾默里大学灵长类动物行为学教授弗朗斯·德瓦尔认为，如果能有更多的共情，我们的社会本该比现在更加无私、互助，更加和谐美好。
每个养宠物的人都知道，看到猫咪欢快地追逐激光笔，人也会感到心情愉快；而当人感到难过的时候，狗会温柔地陪伴在旁。我们与动物属于不同的物种，却能够感知彼此的情绪，这就是共情的力量。然而，人在对待同类的时候又可能表现得相当冷酷无情。许多人相信社会遵循优胜劣汰的丛林法则，自己如果没能淘汰别人，就会被别人淘汰。传统的经济学理论也假设每个人都是“理性人”，只想为自己谋取最大利益。
为了回答这些问题，荷兰动物学家弗朗斯·德瓦尔结合大量研究证据和一手观察经验，从动物身上寻找答案，写成了这本《共情时代》。“感觉进去”共情（empathy）一词由德国心理学家特奥多尔·李普斯提出，来自德语Einfühlung，直译为“感觉进去”，即设身处地地体会另一个个体的感受。李普斯写道，在观看走钢丝表演的时候，观众的心都提到了嗓子眼，因为我们感觉自己仿佛钻到了演员的身体里，就站在钢丝上面。
共情并非人类社会的产物，它有着强大的生物学基础。即使是不会说话的婴儿，或者猿猴、狗，都会模仿他人的行为，感染对方的情绪。所以，达尔文在《人类的由来》中提出：人类道德感源自动物社会。如果生物具有趋利避害的本能，向不愉快的体验打开大门有什么好处呢？一种简单的解释是，这样的本能能够帮助动物更好地照顾幼崽，或者在同伴遭遇危险的时候伸出援手，最终让自己的基因有更大的机会传递下去。
不过，在漫长的演化过程中，许多特质或行为最终会发展出其他的功能，共情也不例外。
共情能力能够发展出一种不计回报的利他主义，这种力量有时甚至能跨越物种的界限。在《共情时代》中，德瓦尔讲述了这样一个故事：一只名叫库尼的倭黑猩猩捡到了一只在玻璃幕墙上撞晕了的小鸟，于是捡起小鸟爬到树顶上放飞。可见，库尼不仅能看出小鸟需要帮助，还知道小鸟的需求和倭黑猩猩不一样，它才不会把同伴从树上推下去。
尽管动物与人都拥有共情的能力，但是现在许多文化更推崇冷酷、理性的特质，而贬低善于共情、情绪丰富的特质。确实，共情有时会妨碍我们解决问题。举个简单的例子，如果医生对重病患者的痛苦完全感同身受，那他们可能就抑郁消沉、无法工作了。
人类社会绝不是单纯美好的，动物世界也不是。德瓦尔最初的研究方向就是黑猩猩的攻击行为。黑猩猩为了争夺权力，会用最残忍的手段对待同类，这样的故事在他的另一部著作《黑猩猩的政治》中有详细的描述。后来，在目睹他最喜欢的一头黑猩猩死于同类之手后，德瓦尔开始思考是什么维系着这个冲突频发的群体。经过多年的研究，他给出了答案，那就是共情。
德瓦尔认为，如果能有更多的共情，我们的社会本该比现在更加无私、互助，更加和谐美好。《共情时代》英文原版的副标题正是“通往更良善的社会的自然课”，这是一位学者在毕生观察动物社会、思考本能与道德之后，对人类社会寄托的期望。