2004年9月的一天，正在普林斯顿大学攻读博士学位的张胜誉像往常一样与导师姚期智碰面交流近期研究进展。姚期智突然对他说：“我要回中国了，permanently（永远地）。”张胜誉后来回忆说：“当时有些讶异，但随即感到释然。单纯从研究角度讲，的确没有一个地方比普林斯顿更舒服。他回国，应该是要去做一件大事。”
此后不久，姚期智辞去普林斯顿终身教职，正式加盟清华大学高等研究中心，成为清华全职教授。
57岁的他放弃美国的一切，在清华园，重启人生全新的探索。2005年，由姚期智主导并与微软亚洲研究院共同合作的“软件科学实验班”（后更名为“计算机科学实验班”，也被称为“姚班”）在清华成立，并先后招收大一、大二两班学生。次年3月，姚期智在致清华全校同学的一封信中掷地有声地写到：“我们的目标并不是培养优秀的计算机软件程序员，我们要培养的是具有国际水平的一流计算机人才。”
十年间，一批批拔尖创新人才从计算机科学实验班迈向世界学术舞台，他们思维活跃，勇于挑战，怀揣坚定的科研梦想，勇攀计算机科学领域学术高峰。十年间，由姚期智领导的清华交叉信息研究院成立，信息科学与多个学科在这里交叉互动，成果叠出，以开疆辟土的恢弘气势填补了国内计算机科学在该领域的空白地带，为世界学术界瞩目。“在清华十年所取得的结果，让我感到很欣慰。如果给自己打分的话，我想应该是——A＋！
”总结清华十年，姚期智欣然微笑。