崇尚写实的西方经典绘画特别注重对人物的描述，人物画和肖像画因此成为绘画中的独立分支。在一些世界名画中，人物形象被表达得惟妙惟肖、栩栩如生，以至观者在赏画时，不仅能够欣赏画家的精湛画技，还能对画中人物的精神面貌和健康状况产生感性的了解。
鲁迅先生说：“一部《红楼梦》，经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事。”我们欣赏绘画何尝不是如此！以达芬奇的名画《蒙娜丽莎》为例，有人关注她神秘的微笑，也有人注意到她浮肿的脸庞和肿胀的手指，认为她是已经怀胎三月的少妇，传统的宽大的孕妇装束更是从侧面佐证了这一判断。
北京电视台《养生堂》节目的一位嘉宾认为：这位为《蒙娜丽莎》做替身的模特是一位“三高”女士，因为医生注意到这位美女双眼的内眦各有一块小小的凸起，在医学上称为黄斑瘤，或者脂肪粒，这是一种黄色的脂质酸沉积在皮肤下形成的症状。同时，这位嘉宾在蒙娜丽莎的双手上也发现了一些良性的皮下脂肪瘤的痕迹。由此可以判断这位模特胆固醇超标，所以她是一位饮食不怎么健康的女性。
达芬奇画过六七幅美女肖像，几乎每一幅作品里的女子都会有一些这样或者那样的健康问题。图2是他的另一幅肖像画《抱貂的女子》，画中穿着时髦的米兰贵族服装，额头系着发夹的少女，据说是米兰公爵史佛萨的情妇。请注意女子抚摸着貂的右手，僵硬的手指透露出一种莫名的紧张，根据心理学家弗洛伊德的分析，她应该患有某种焦虑症（看来“小三”也不那么好当！）。
当然，通过鉴貌辨色、审视外貌来大体了解被观察者的身体状况和所患疾病，不是一件容易的事情，需要有丰富的医学专业知识才行。意大利帕勒莫大学病理解剖学教授维托•弗兰克（Vito Franco of the University of Palermo）就是一位喜欢艺术而又有专业知识的教授。
两年前，他在意大利佛罗伦萨举办的一场欧洲人类病理学大会上，向与会者介绍了自己近几年的一些研究成果：他用医学专家的眼光来审视一些世界名画，居然发现了许多画中人疾病缠身，有的人还病得不轻呢！上面所说的蒙娜丽莎模特体内的胆固醇偏高，也是他率先提出来的。
弗兰克教授在一次接受意大利报纸La Stampsa采访时说：“每一幅画中的人物都在向我们展示人类最敏感和脆弱的特征，而这些都不依赖画家本身的意志和感知。”他还表示，在拉斐尔绘制的《雅典学院》中，米开朗基罗出现在最引人注目的位置，（他肿大的膝盖）显然是尿酸过量的结果，是肾结石患者的一个典型症状（图5）。他认为，这很可能是因为艺术家在创作《西斯廷教堂》时只以面包和红酒作为食品的缘故。
除了肖像画之外，有人物群像的宗教画和风俗画里也常常有病人的形象，当然，这时画家主要通过人物的肢体语言来传递他们的健康信息。比利时风俗画兼风景画画家布鲁盖尔曾画过一幅《圣维塔斯舞蹈病》（图6），画的是当地人正在跳一种“白痴舞”，即模仿舞蹈病患者手舞足蹈的模样（有如我国的醉拳模仿醉汉的行为）。
画中有4位装扮成患者的舞者，假装痉挛，被人架着行走，还不停挣扎，使队伍陷入极度混乱，配以高亢的吹奏乐曲，场面热闹而充满动感。
倘若画家本人患有某种疾病，观者也可以从他们的画中看出一些端倪。画家年老多病，画技逐步退化是常有的事情，而观者和研究者也可以借此了解画家的身体状况和他的“精气神”。一般来说，影响画家创作的主要疾病有二：其一是视力衰退。
原来人的眼球前部的黄色晶状体，不仅是一个可以调节焦距的透镜，还起到了一个滤色镜的作用，它为黄绿色光的通过大开方便之门，对蓝色和紫色的光有一定的吸收和阻碍，并截然切断了波长小于400纳米的紫外线部分。年老的画家较少使用蓝色或紫色，就是因为随着年龄增大，眼睛晶状体的黄色加深，看不见一般的蓝色与紫色。