大量研究发现压力与心脏病、脑卒中、糖尿病和自杀自残相关。遗憾的是，随着科学的进步，手机等各种通信工具的普及为现代人带来了更多的压力。科学家给出了一个应对压力的好方法——极限运动。
在生活中人们常常感到压力，压力到底是是什么？在科学上对这个感受是如何解释的？在《现代生物学》（Current biology）2014年第10期的压力专题中，两篇综述文章介绍了生物学对压力的认识和研究。
在生物学中，压力(stress)有很多种含义，人们比较熟悉的是生理学和心理学上意义上的压力，这种压力也被称为应激。“应激”和“体内平衡”是两个密切相关的概念。体内平衡表示生物体在“舒适区”内，处于最佳生理状态。而当体内平衡遭到扰动，生物被迫离开舒适区的时候，就会进入应激状态。
导致应激的因素叫应激源，应激原有很多种，它可能来自于外界环境，例如天气变化、食物短缺、天敌或猎物的出现等，也可能来自生物体自身，例如对危险情况的回忆，甚至只是想象。
面对压力，生物会做出应激反应帮助自己逃离危险，重返舒适区并修复损伤。如果可能的话，还要根据新环境重新设定体内平衡状态。例如，无论是原核生物还是真核生物，在环境温度异常升高时，都会激活一系列基因的表达，制造出热休克蛋白，来帮助蛋白质在高温下正常折叠，让生物体恢复正常状态。
对于动物来说，无论是猎手还是猎物，捕猎过程都是攸关生死的，必然会引发剧烈的应激反应。
在这个时候，动物启动“战或逃”反应机制，激活体内的两套系统：交感神经系统令心跳加快、血压上升，使得机体耗氧量增大，肌肉活性增强，消化系统则被关闭，对运动没有帮助的身体部位的血流量会减少，对疼痛的敏感度也会显著下降；同时，内分泌系统也做出反应，特别是由下丘脑、垂体和肾上腺组成的HPA轴会释放出肾上腺素和去甲肾上腺素，增强代谢活动，提高注意力和敏锐度。
应激反应对生物的生存意义重大，但它毕竟只是为应付突发状况而采取的紧急措施，不适于一般情况下的生理活动。持续或频繁的应激反应会给身体带来巨大的负担，长时间保持“做最坏打算”的状态会浪费资源，也会令身体缺乏维护。许多研究表明，长时间暴露在应急源的刺激下会缩短生物的寿命。其内在机制可能有多种，例如增加氧化压力、抑制对氧化损伤的修复、削弱免疫系统、加快端粒损耗等。
另外，与应激反应相关的糖皮质激素可以穿透血脑屏障，甚至会影响记忆和学习等认知能力。
人类有与其他哺乳动物一样的应激系统，可以帮助我们在遇到危机时提高身体机能。但当长期承受压力时，慢性应激状态会损害我们的身体健康。大量研究发现压力与心脏病、脑卒中、糖尿病和自杀自残相关。而压力对免疫系统的抑制也会令人更容易患上传染病和慢性病。
现代人为什么会受到慢性应激的困扰呢？除非生活在战争地区，否则我们的生存环境远比祖先们要安全得多。人类在这个世界上人类已经没有天敌了，除了我们自己之外，无需惧怕任何生物。然而，虽然没了猛兽的威胁，日常工作和生活中那些持续不断的“小骚扰”，例如工作任务截止日期、快速进行决策等，都在持续触发应激反应，结果就是让我们处在慢性应激的状态下，反而鲜有机会让应激系统按照其原本的进化目的去对付的真正危机。
人们在20世纪70年代开始意识到压力会带来健康问题，在那之后的几十年中，科学技术进展神速，新的技术，例如新的通信手段是否帮助人们缓解了压力呢？很遗憾，答案是否定的。现在，手机等各种通信工具的普及，让人们处在全天24小时皆可联络的状态中。不论上班时间还是下班时间，都可能接到来自同事和客户的信息，无孔不入地侵入我们生活的通信工具，为现代人带来了特有的压力。
现代生活中除了通信之外，对压力还有明显影响的就是城市规划和交通系统。漫长的通勤时间和糟糕的交通状况，都会增加人们的压力，而步行上班则对减轻压力很有帮助。
除了休息时不收邮件和搬到公司旁边外，还有什么办法改善慢性应激的不良状态呢？
美国詹姆斯·麦迪逊大学的凯瑟琳•弗朗辛（Catherine Franssen）有一个有趣的建议——给应激系统布置一些符合其原本设计目的的任务，也就是真正的危险——可以通过进行极限运动而实现。弗朗辛本人就是一位跳伞运动爱好者，她指出，应激系统经历了刺激的跳伞活动后，反而可以平淡地看待日常生活中，诸如考试和截稿日之类的所谓“威胁”了。
弗朗辛在研究中，对比了极限攀岩爱好者与一般人在考试时应激激素水平差异，其结果也证明了这一点。然而极限运动毕竟不适合绝大多数人，加利福尼亚州科学院的华莱士·尼克尔斯（Wallace J. Nichols），则给出了一个更加容易普及的的建议：接近广阔的水体，例如海洋，有助于对抗慢性应激，改善人的身心健康。
此外，研究还证实，同样的应激源是否会引发应激反应，是因人而异的。有的人容忍范围比较大，有的人就比较小。而对压力的敏感程度与生活史有关，尤其与出生前后和青春期等，发育迅速的时期关系密切。而亲代承受的压力也会通过表观遗传机制，影响后代的应激系统——也就是说，如果你幼年时生活状况不理想，就更应注意管理好自己的身心了。