开放包容的文化政策加上富裕的经济、强大的军事与稳定的政治等各方面综合实力造就了威尼斯艺术与学术的繁荣。今天看上去如梦如幻的威尼斯水城曾经有过非常辉煌的历史。历史上，据说这座城市起源于西罗马帝国灭亡时为躲避战乱而逃难到此的人们。公元8世纪时，相近岛礁上的社区逐渐组织起来，形成早期的城市与政府。威尼斯是按古罗马共和体制建立的共和国，其民选总督虽终身任职但却不能世袭。
在17至18世纪启蒙运动期间，威尼斯共和体制曾被认为是理想政体。15世纪初，它开始在意大利陆地扩张，领土一直延伸到伦巴第北部与法国接壤的地区。
10至12世纪时，威尼斯进入第一个艺术高峰期。圣马可大教堂及其内部的马赛克镶嵌画就是这个时期威尼斯艺术的代表作。这一时期的威尼斯艺术具有明显的拜占庭风格。对威尼斯文艺复兴起到重要影响的画家之一是安东奈罗·达·墨西拿，他将油画的油彩及相关技术带入了威尼斯。如果说乔万尼·贝利尼是晚年才转向文艺复兴风格绘画创作，那么他的学生乔尔乔内应该是第一位完全意义上的威尼斯文艺复兴画家。
15世纪初中期，威尼斯因昔日的成功加上相对封闭保守的政治文化气氛而没能跟上文艺复兴艺术发展的步伐。到15世纪50至60年代，带有拜占庭风格的威尼斯艺术已经落后于意大利文艺复兴的时代潮流。虽然威尼斯具有强大的军事、政治与经济实力，但明智的威尼斯统治者与学者、艺术家并没有选择强势推销已不合时宜的威尼斯传统艺术，而是决定敞开胸怀来学习。
威尼斯的开放政策不仅局限于艺术，它还引进了相当数量的古典学者及各类实用人才。开放包容的文化政策加上富裕的经济、强大的军事与稳定的政治等各方面综合实力造就了威尼斯艺术与学术的繁荣。