你从人类苦难日历中撕掉了那最残酷的一页，你应感到欣慰，人类永远不会忘记你。在未来，人们只能从历史书上知道可恶天花的存在，是你消灭掉了它！——托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）
他是偏僻乡村的小医生，但做出骇世的大发明；他将发明无偿献给世界，却被当作沽名钓誉、哗众取宠；他是消灭地球上第一个恶性传染病的功臣，却被国家医师学会拒之门外；他受到全世界的爱戴和推崇，唯独在自己的国家受到排斥和讥讽。他，就是牛痘接种发明人，英国人爱德华·詹纳（Edward Jenner）。
如今，可能很多人对天花这个东西并不是很清楚，它已经被人类消灭30多年了。但天花曾是地球上传播极广、死亡率极高、极为恐怖的传染性疾病。它的起源和初发时间无从准确考证，但它流行造成的灾难，已有几千年的伤痕：它曾阻挡西方文明的发展；它曾成为殖民者侵略的“死亡帮凶”；它曾使多个皇家王朝终结；它曾左右战争的天平；它能使一个国家的经济瞬间崩溃，人口骤然下滑；它甚至可使一个种族湮灭……
在与天花的长期搏命中，人们不断掌握应对天花的知识和技能。人们发现，天花有个特征，一旦患者存活下来，就终生对天花终生免疫，所以古人自然就想到是否可以利用天花病人身上的疱疹来预防天花。古代中国，有将人痘碾成粉末喷入人鼻腔以预防天花的零星记载，但局限于当时的科学认识水平，并没有大力推广。鉴于直到近代天花都是中国人健康的重要威胁，真正通过这个技术成功免疫的人可能并不多。
土耳其、希腊和非洲人则将疱疹中的汁液，植入小刀划开的皮肤里。特别值得一提的是，1717年，英国的玛丽·沃特利·蒙塔古夫人（Lady Mary Wortley Montagu）随夫出使土耳其，她的弟弟曾因天花死亡，而自己在感染后虽然逃生，但面部留下伤痕，终生困扰。在了解当地预防天花的习俗后，蒙古塔夫人立刻为自己的儿子接种，并且在成功后，写信告知给英国皇室女友。
当1719年伦敦天花流行时，仿效蒙古塔夫人介绍的接种方法，英国皇室人员避免了灾难。天花接种在皇室的推动下，逐渐在英国城市和乡村开展起来。
1798年，英国格洛斯特郡（Gloucestershire）伯克利（Berkeley）的乡村医生爱德华·詹纳发表了一个64页的小册子，题目是：“天花疫苗接种的原因和效果的调查：英国西部地区，尤其在格洛斯特郡发现称之为牛痘的疾病”（简称《调查》）。
小册子共三个部分，一、牛痘的起源，提出“马踵炎”起源假说；二、实验观察，23例人体成功实验；三、讨论。牛痘可以感染人，但发病较轻，无传染性，不会引起死亡，不需要隔离，感染后可以抵制天花的感染。牛痘可以畜人传播，也可人人传播。詹纳把这一发现称之为牛痘疫苗——Vaccination（在拉丁文中，“牛”是vacca，“牛痘”是vaccinia）。
1799年8月，维也纳是第一个英国以外试用牛痘疫苗的地区。在1804年的天花流行中，维也纳仅有2人死亡。随后，牛痘法传到意大利、德国、普鲁士、波兰、匈牙利、俄罗斯、土耳其、开罗等欧洲地区。战争对詹纳的发现迅速推向世界，起了关键性的作用。在法国大革命时期的1799-1800年，一场残酷的天花大流行，恰逢詹纳的发现在世界各地传播。法国组成特别委员会试验新疫苗，首先要求革命军士兵，全员免疫。
由于疫苗短缺，许多士兵的父母自愿接受试验，以自己的身体为部队提供疫苗。英法战争期间，由于牛痘疫苗的使用，双方都没有受到天花的干扰和减员。
除了法国和美国，1803年，瑞典和丹麦政府强制牛痘接种，此后20年几乎没有天花病例；斯德哥尔摩的天花死者大多数是拒绝牛痘接种者；巴黎因天花每年死亡4万，牛痘接种实施后降至不足3000；波兰城市费罗茨瓦夫50万人牛痘接种，在天花流行时，只有6个人死亡；柏林1802年实施牛痘接种后患病和死亡率逐年下降。
在1808年至1811年的三年间，法国有170万人接种了牛痘疫苗，1821-1822年，只有两人感染。显而易见，牛痘疫苗接种后，天花患病和死亡率较前极大下降。詹纳也因此获得诸多荣誉。从1801年起，德国，奥地利、俄罗斯、意大利皇家学会选詹纳为会员。法国、美国、瑞典等国的科学院授予他荣誉院士。詹纳被世界敬仰，所获荣誉之多之广，是他那个时期无人可比的，也是时至今日无人超越的。