今年是英国乡村医生、科学家爱德华·詹纳逝世200年。1749年，詹纳在伯克利小镇出生，1823年在这儿离世，终年73岁。虽然詹纳是英国人，但很多中国人闻其名、知其事，只是对其的了解往往流于粗疏，既不了解其详细的生平事迹，也不清楚其发现牛痘疫苗的细节，甚至出现了一些以讹传讹的现象。作为其首部中文传记，旅德免疫学学者商周所著《詹纳传：疫苗的使者》借助详实的历史资料，以生动的笔触，还原了詹纳的真实人生。
天花是一种烈性传染病，其病原体是天花病毒。在人类的历史上，天花给无数人带来灾难，有的因此而死，有的则落下满身疤痕。然而，值得庆幸的是，天花是迄今为止人类完全战胜的唯一的烈性传染病，这个伟大胜利的取得，首先要归功于詹纳。
詹纳早年是一位博物学家，这段研究经历为其后来的疫苗研究奠定了学术基础。少年时的詹纳就表现出对自然科学的兴趣，用大量的课外时间收集各种各样的睡鼠的窝。
他就读中学的所在地有丰富的化石资源，进一步把他带进了博物学的世界。之后，詹纳到伦敦跟随医学家约翰·亨特系统地学习医学。亨特本人对博物学也非常感兴趣，这让师徒二人多了不少共同话题。在接受了医学训练后，詹纳回到老家伯克利成为一名乡村医生。同时继续做博物学研究，包括动物的冬眠、植物的抗冻能力、鱼类的生殖方式、鸟类的行为，等等。
詹纳一生中最伟大的成就是发现牛痘疫苗。
关于这一点，公众了解最多的恐怕是挤奶女工提供了灵感、詹纳对小男孩进行接种这样简化版的故事。事实远比传说更复杂、更曲折、更精彩。作者在书中澄清了如下两个事实。第一，第一个观察到牛痘可以抵抗天花的人并不是詹纳，而是他的同乡前辈弗斯特医生，后者在1768年发现了这一现象，还在当地的医学会上报告了这一发现，詹纳很可能是通过参加会议的勒德洛医生了解此事的。
第二，第一个开展疫苗接种的人也不是他，而是英格兰一位农民本杰明·杰斯提，后者在1774年给自己的家人接种了牛痘。詹纳给小男孩接种牛痘的时间是1796年，比前两者都晚了许多年。尽管如此，詹纳却是用科学证明牛痘可以作为安全有效地预防天花的武器的人，是天花疫苗的发现者。
如果聚焦詹纳本人对于天花疫苗的研究，可以发现这一过程并不顺利，但他凭借细致的观察、缜密的思考和严谨的行动，不断给自己以信心，也给世人以信心，并最终取得了胜利。第一个质疑是针对试验的样本量，尽管在小男孩身上接种是成功的，但个案并不能让人信服。
针对这个问题，詹纳设计了详细的接种方案，先把牛痘接种给人，然后通过人传人的方式传递四代，总共接种了十几个人，而后再对其中的典型样本接种人痘进行验证，由此证明这些人都对天花产生了免疫力。这个试验还说明，不必每次都接种牛痘，还可以从接种过牛痘的人身上获取体液进行接种，这就保证了大规模接种的可行性。
除了上述曲折经历外，《詹纳传：疫苗的使者》一书还提供了其他精彩故事，包括詹纳和皮尔逊医生的优先权之争、疫苗获得成功推广之后的反疫苗运动、法国皇帝拿破仑对詹纳的礼遇等。提到天花，就不能不提中国人发明的人痘接种术。本书花了不少篇幅介绍天花的历史，特别是发生在中国的事情。天花并非起源于中国，但在中国古代历史上仍然造成了严重的灾难。
得过天花的人便不会再次感染，这一经验让中国成为世界上最早发明人痘接种术的国家，这项技术传播到世界各地，特别是通过英国的蒙塔古夫人获得了更加广泛的传播。之后技术不断改良，使得因接种导致的致死率大为下降，造福无数民众。
不过，本书的作者明确指出，严格地说，人痘本身并不是真正的疫苗，因为疫苗指的是一种安全、有效的预防疾病的方法，人痘接种虽然有效，却不够安全，某些时候相当于在直接传播天花病毒。从这个意义来说，牛痘才是真正的疫苗，而且是人类的第一种疫苗。19世纪初，牛痘接种术传到中国，中国人采取了比较开放的欢迎态度，但人痘接种并没有因此停止，而是与牛痘接种并行很多年，一直到1949年人痘接种才被叫停。