在肯尼亚，一条尼罗鳄在牛羚过河的时候向它发起攻击。我们的祖先如同其他生物一样，曾经面临着种种险境。生命世界展示着惊人的适应性。有机体在一切时间和地点进化出的有利于其生存繁衍的种种结构和行为，都会受到适应性不加保留的接纳。生物种群在应对环境的挑战与机遇中逐渐进化。随着草原在整个非洲地区的扩张，史前羚羊进化出能够充分咀嚼草原植被坚硬叶子的牙齿。
随着食草动物数量的增长，肉食性的猫科动物进化为敏捷高效的猎杀者。人类双足行走的近亲同样处于进化之中。随着时间的推移，傍人鲍氏种的臼齿和前臼齿逐渐变粗大，而控制这些牙齿的咬合肌也发展得越来越适于咀嚼粗糙坚硬的食物。智人在人类进化史上出现得很晚，这一物种的首次出场大约是在20万年前。
尽管其他各支早期古人类已经灭绝，但是他们在生存过程中产生的适应性，例如杂食性、制作工具以获取食物、互相照顾、用火加热和烹食等，却构成了现代人生存方式的基础，并且成为足以定义人类的一些基本特征。生活对于我们的祖先来说殊为不易。没有尖牙与利爪，早期古人类的身体其实不太具备防护的能力。如同其他灵长类动物一样，当受到威胁时，他们有可能会投掷石块、挥舞棍棒并发出嘈杂的尖叫。
晚期古人类捕猎和食腐的行为，包括最初制造石器的尝试，使得他们更加接近那些可能伤害他们的动物。人类祖先最终找到许多应对这类危险的方法，但是捕食性动物和食腐动物的威胁始终存在。对于生活在400万～300万年前的人类祖先，我们经常可以在他们的下颌和肢骨上看到被凶猛的食肉动物咬伤的痕迹。在奥洛格赛利一处年代较晚的遗址，经过数十年的搜索，科学家发现了数以千计的石制手斧，却始终未能发现任何古人类的遗骸。
古人类的化石遗骸还揭示出疾病等人类所面对的威胁。人们在肯尼亚图尔卡纳东部发现了一个直立人成年女性的遗骸，她的骸骨异于常人。研究者认为这位女性因过度摄取维生素A而患病，这种疾病侵蚀了她的骨头。由于缺医少药，就算是生一场小病也有可能致死。在赞比亚卡布韦地区发现的某个海德堡人头骨的粗壮外观，使我们很难相信这个人死于一次小的但致命的感染。
这个古人类是目前我们所知最早的患有龋齿的人类，他的上颌牙中有10颗都有龋坏的现象。那么，人类遗骨化石中有没有杀戮或战争的体现呢？我们已经发现了有着40万年历史的木矛以及200万年历史的可用于投掷的石球，但在发现古人类的那些遗址里并没有发现大量的死亡事例。1948年，南非科学家开始发掘南非白云石质地山区的一处重要遗址——斯瓦特克郎斯洞穴。发掘工作中他们看到黄褐色的沉积岩中有成千上万的动物骨骼化石。
这些骨骼化石中有一具早期古人类——傍人粗壮种的遗骸。接连不断的发现让我们逐步了解了这种古人类的生活方式。科学家们发现了傍人用来挖掘蚁穴的骨质工具，还发现了羚羊、斑马、牛羚和狒狒等动物的化石。早期古人类有时候会成为其他食肉动物的猎物。年轻的傍人头骨上的穿孔与金钱豹下颌骨上的牙齿形状刚好可以吻合。这个年轻的傍人是因金钱豹的袭击而死的吗？很有可能！群体中的灵长类动物经常彼此守望。
他们待在一起，因此始终保持着对捕食性动物的警惕，还能合作将敌人吓走。许多灵长类动物都能发出示警信号，其中一些信号专门对应着鸟类、蛇或豹子的攻击。投掷石块和使用武器也是个体自卫和群体防御的重要手段。有确切的证据表明，大概在80万年前，一些古人类已经学会了用火和搭建像样的篝火。最能说明群体合作已经成为人类生存技能重要一环的证据，无疑是葬礼。
尼安德特人和现代人不会随意丢弃死去的同伴，而是选择埋葬这些死者。《国家地理人类进化史：智人的天性》它是美国国家自然历史博物馆人类起源馆官方指南，由国家地理权威出版，甄选160余件藏品和复原照片，再现人类600万年史诗变迁！