语速，即人们说话的速度，是语言的韵律特征之一，是构成语言节奏的基础。在语言学界，语速作为影响语言流畅性的重要指标之一，受到语言病理学家越来越多的重视，也是临床诊断口吃的重要依据之一。
语言通过发声进行表达，这个过程涉及三个部位：大脑、传出神经和发声肌肉。大脑合成语言信息，好比司令部；传出神经把运动指令以神经冲动的方式传递给发声肌肉，好比传令官；发声肌肉包括支配声带的肌肉和咽腔、口腔、鼻腔的肌肉，还包括呼吸肌（因为发声的时候必须呼气），这些肌肉才是发声的执行者——它们的运动造成了空气的振动，也就是声波。
我们的语言是否流畅，语速是快是慢，正是这三个部位共同决定的。
首先，从大脑来看，和发声关系最密切的是位于大脑左半球额下回附近的运动性语言区（又称布洛卡区）。假如电刺激人脑的运动性语言区，人就会不由自主地发出语音；而运动性语言区受损的病人丧失说话的能力，临床上称之为失语症。除了运动性语言区，大脑中还有三个和语言关系非常密切的脑区，分别称为书写区、视觉性语言区及听觉性语言区，如果这三个脑区受损，会分别出现不能书写、不能阅读、不能听懂对方语义的症状。
除了这四个语言区，语言信息的加工需要激活大脑皮层的多处脑区。例如，核磁共振脑成像实验证明，语音的加工激活了右侧颞上沟的前部和额下回、颞上回和缘上回等脑区，语义的加工激活了左侧颞下回和颞中回，语法的加工激活了额中回、额下回和颞中回等脑区。上述语言信息的加工都是思维转化为语言所以必须经历的。
此外，与记忆、情绪、意识相关的大脑皮层和皮层下核团参与思维形成，小脑、基底神经节等与运动相关的核团参与语言信息向运动指令的转换。可以说，简单的一句“你好”，动用了不同脑区数以百万计的神经元。神经元的信息整合和信号传递需要时间，语句涉及的神经元数目越多，需要的时间就越长。
接下来，就是传出神经将运动指令传递给发声肌肉。运动指令从大脑皮层运动区发出，经面神经、三叉神经、舌下神经支配头面部的发声器官；经皮质脊髓束和红核脊髓束下行至运动神经元支配呼吸肌。在此过程中，由于更换的神经元数目少，需要的时间短。
最后，就是肌肉收缩引起发声器官的运动了。肌肉收缩的速度慢于神经冲动传导和传递的速度，此处需要的时间相对较长。假如存在舌肌肥厚、下颌骨发育不全、牙齿缺损（说话漏风）、肺活量过低等问题，发声速度就会明显变慢。
要让交谈对象听懂，语速就不能太快。如果语速过快，导致音节的持续时间和间隔时间过短，听者的听觉中枢无法正确分辨语音中的信息参数，大脑也无法理解其语义。反之，如果讲话者语速过慢，音节的持续时间和间隔时间过长，则会使听者声音信息的处理过程停顿，同时感到烦躁不安——想想《疯狂动物城》里那只名叫“闪电”的树懒吧。
正常范围内的语速才是有意义的。思维奔逸、语无伦次的非正常语速不在本文讨论之列。那么，在正常范围内，为什么有些人是较快的语速，有些人是较慢的语速呢？
人人都可以语速慢，却不是人人都能做到语速快。语速快的人必须思维敏捷，知道自己想说什么，该怎么说。否则，思维迟钝、犹犹豫豫，自然无法说快。
语速快的人还必须有快速的发声运动能力，即大脑迅速发出运动指令并支配发声肌肉运动。
有些人纵然思维敏捷，但平时沉默寡言，吐字发音不太利索，也无法提高语速。一项关于汉语发声的实验表明，从受试者看见计算机屏幕上的词到发出正确的读音，间隔时间（反应时）在1000毫秒左右。这包含了视觉认知和运动指令形成并达到发声器官的时间。实验选取了平均值±3倍标准差范围内的数据作为有效数据，不同受试者反应时的差异较明显。
有趣的是，受试者对汉字随机组合的无意义词组的反应时，明显长于有意义词组，发声的错误率也明显升高，这说明语言的熟练程度影响发声。
以上两点可视为决定语速的生理因素。生活中还有一种人，思维敏捷，口齿也灵活，他们能够提高语速，但是不愿意提高语速。这种人说话慢条斯理、字正腔圆、从容不迫，那是心理因素（性格）造成的语速慢，而非生理问题。
语速的快慢还与具体场合、交流对象的反应、说话者的情绪等多种因素有关。娱乐节目主持人播广告时语速超快，那是在播广告。国家领导人在讲话时字斟句酌，那是因为事关重大，而他们在日常交流中并不会使用如此慢的语速。
生活中，有些人觉得自己语速太快或太慢，想要改变语速。
语速可以改变吗？当然。
我们先来看怎么提高语速。
人脑是具有可塑性的，可以根据环境的变化出现结构和功能的改变，反复地学习、锻炼，可以使语言更流畅。语言由一系列音节组成，产生每一个音节需要一系列肌肉的动作（比如肌肉拉紧声带，喉头和舌头不同肌肉的收缩和放松等）。产生音节的一系列肌肉动作需要大脑产生一个完整的运动指令串。这些指令串必须由神经学会，并“固化”在皮层-纹状体线路中。锻炼使这些线路更稳定，指令串执行起来更准确顺畅，这是提高语速的关键条件。
例如，相声演员事先把绕口令背得滚瓜烂熟，表演时便几乎不需要思考，吐字发音已经在皮层小脑储存了一套运动程序，使用时如行云流水、一气呵成，不像初学者需要不断调整肌肉的运动。
语速慢的人可以通过锻炼把语速加快。语速快的人本身可以说慢，但是因为性格等因素（比如急躁、容易紧张）才说话那么快，只要心平气和、多加注意，让大脑对情绪和发声运动的控制更加收放自如，放慢语速是可以做到的。
除了语速，语言的响度、音色和内容都是语言中的要素。如果你希望自己的语言富有情感，美妙动听，一方面要像播音员那样练习发声，做到喉头稳定、气流饱满（中气充沛）、唇舌灵活且有力，另一方面，则要在生活中日日修行，学会与人沟通。毕竟，语言是一项使用终生的技艺。