日常生活中人们总是会面临两难选择。比如：总是嚷嚷着要减肥的女孩们，是要满足一时的口腹之欲先痛快吃一顿呢，还是要忍着口水坚持减肥这一长远目标呢?短期欲望和长远目标的两难选择总是难免让人纠结。由于个人的自我控制能力在日常生活中扮演着重要的角色，所以在神经生理科学领域中也就出现了对个人自我控制能力的研究。
但迄今为止，对于个人自我控制能力和自我约束能力的研究实验，都是在尽可能最大程度减少被试者压力和不适情况的前提下做出的结果。然而事实上，人们在日常生活中，在需要做出重大决策时，却经常承受着沉重的心理压力。无论这压力是大还是小，它都会对一个人的大脑和行为产生直接而持久的影响。可是心理压力在神经生理学意义上，如何影响人们的自我控制能力，以及如何摆脱短期利益对个人的诱惑却仍然是一个未解之谜。
以往的研究表明，心理压力确实会影响一个人的自我控制能力，它主要通过两种方式作用于大脑的神经系统。第一种方式是，所承受的压力破坏了大脑前额叶的功能，使得人们不再专注于自己的长远目标，无法控制自己的非理性行为。第二种方式是，人们在感到有压力的情况下，个人欲望会被放大，人会因为即时的欲望和回报而失去自我控制能力，从而使行为选择发生偏差，导致选择了满足短期欲望的行为而与最终长远目标背道而驰。
结合上述既有研究成果，研究人员列出了三条理论假设：1. 人在有压力的情况下，会失去理性的自我控制能力；2. 所承受的压力会放大人们对短期目标的欲望和感知；3. 通过这两种方式的搅合，压力最终作用于人的决策行为。如何对这三条假设结论进行验证呢？
研究人员将压力控制下的决策行为，和自我理性控制下的决策行为相结合，对“压力更容易诱导人们将注意力集中于即时回报而做出非理性的行为选择”这一预测所基于的神经生理活动机制进行了调查研究。实验中，研究人员通过分配不同的任务，来考察被试者的自我控制能力。一般而言，食物有营养和味觉两种属性。对于有些食物而言，这两种属性是对立的。比如，美味的薯片不够营养；对不能忍受苦涩滋味的人来说，苦瓜虽然有营养但却不美味。
被试者分为实验组和对照组。实验组接受压力刺激，对照组则保持不受压力影响。研究人员通过社会评估冷压测试(the Socially Evaluated Cold Pressor Test，SECPT)来评估压力对被试者的行为控制能力。两组中的被试者均被要求从两种属性不同的食物(1.好吃不营养，2.营养不好吃)中选择一种。
除了不同属性的食物之外，研究人员还附加了一份给被试者的建议，作为整个实验的一部分。该建议主要是为了测试这些外部信息是如何与压力刺激相互作用，从而影响自我的理性控制能力的。在建议中，研究人员告诉被试者哪些食物更有营养。但这些建议可能会误导他们选择其实并不营养的食物。在这种情况下，为了实现他们的健康管理目标，被试者应该忽略研究人员的建议。实验结果和研究人员的假设相一致。
结果表明，受压力刺激的被试者，会更多地选择具备美味属性的食物。在神经生理活动方面，他们大脑的杏仁核(Amyg)和腹侧纹状体(str)对美味这一属性的感知度更为敏感。此外，由于压力刺激的作用，上述大脑边缘区域和腹内侧前额叶皮质(vmPFC)(代表被试者最终接受到的刺激值)之间的相互作用也相应增强。
相较于压力的自我反馈水平而言，腹内侧前额叶皮质、杏仁核、腹侧纹状体之间联系增强与唾液皮质醇分泌水平有着直接正相关的作用。唾液皮质醇水平的高低是下丘脑-垂体-肾上腺轴(HPA)应激反应强弱程度的重要指标。此外，压力水平的提高与腹内侧前额叶皮质和背外侧前额叶皮层(DLPFC)区域(当一个人开始动用理性进行自我控制自我管理时，背外侧前额叶皮层区域被激活。)之间的相互作用变弱有关。
然而，在这种情况下，腹内侧前额叶皮质和背外侧前额叶皮层之间相互作用程度的改变和感知压力水平的自我反馈的作用要比和唾液皮质醇分泌强弱的关系更加密切。因此，决策网络系统内部的功能相互作用的改变，和HPA轴的反应以及压力刺激是和心理感知之间的相互作用是不同的。
所有这些发现都表明，压力刺激作用能够影响决策神经生理电路发生改变。而决策神经生理电路的电活动效应，主要是支配和控制食欲动机和行为调节。在压力刺激时，大脑的决策神经产生的综合电效应削弱了大脑在刺激出现时的自我控制能力。所以这也就解释了，为什么人们总是因为暂时的眼前利益，而失去追求更远大长远目标的生理原因。因为压力的刺激总是会放大你的欲望，会蒙蔽你的眼睛，让你失去理性，选择了短暂的立刻满足。