严复，出生于1854年的福建侯官，他的成长环境充满了灵动与变化。方秀气而灵动的环境，使他思想活跃，独树一帜；碰上一位懂兼容并蓄的老师，使他善于取其精华，博众家之采；父亲早逝，家道败落，使他选择了不要钱还倒贴的船政学堂；艰难漫长的“留学幼童”计划破土而出，使他搭上了开眼看世界的轮船。冥冥之中，他顺着环境，蓬勃生长。
19世纪中期，中国正处于变革之际。1854年，容闳从美国耶鲁大学毕业回国，开始了他的“留学幼童”计划。同年，严复在福建侯官出生。容闳的计划在1872年开花结果，第一批官派留学生登上了开往美国的轮船，其中包括后来成为著名人物的詹天佑、唐绍仪和唐国安。而严复，经过几十年的成长，成为了一位被尊称为中国近代启蒙思想家的重要人物。
严复的启蒙思想不同于以往的“以夷制夷”策略，他主张不仅要学习西方的技术，还要学习西方的哲学思想、民主思想和科学思想。他是西方哲学和科学思想在中国最早的传播者和启蒙者。
严复的成长环境对他的思想形成有着重要影响。福建侯官的自然美景和不同寻常的教育环境，使他接触到了兼容并蓄的学术态度，这对他的一生产生了深远的影响。严复在船政学堂的学习经历，特别是选择英文授课的驭船学堂，彻底改变了他的人生轨迹，使他最终成为了一位伟大的启蒙思想家。