在空间站的建设上，前苏联有非常辉煌的成就和过往，连美国也“自叹不如”。4月19日是世界第一座空间站礼炮一号升空50周年纪念日。其意义十分深远，因为至今人类现已研制出宇宙飞船、航天飞机和空间站三种载人航天器，其中宇宙飞船和航天飞机因运行时间短、容积小，因此主要用于天地往返运输，为空间站接送航天员和货物；而空间站则具有寿命长、容积大、功能强、载人多等优点，是开发太空资源的理想基地。
所以，在1969年美国载人登月成功后，苏联放弃了载人登月计划，把建造载人空间站作为未来航天计划发展的核心和一项国策。经过艰苦的努力，苏联终于在1971年４月19日用质子号运载火箭成功将世界第1个空间站——礼炮一号送入地球轨道上，使太空响起“礼炮”，它标志着人类进入太空的一个新阶段的开始。此后，苏联在空间站领域一发不可收拾，长期保持领先地位，其发展模式、经验教训值得深思和借鉴。
值得一提的是，中国空间站天宫号的核心舱发射在即，有报道称4月底将发射核心舱。此前中国也成功发射了天宫一号、天宫二号，正在筹建的天宫号空间站将让中国成为全球为数不多的、能在太空中建造空间站的国家。
1971年4月19日，前苏联将全球首个试验性空间站——礼炮一号发射升空，开启了人类太空研究新的纪元。礼炮一号试验性空间站质量约18吨，总长16米，最大直径4.1米，可居住空间85立方米，太阳能电池阵的翼展11米。它由对接过渡舱、轨道舱和服务舱3个部分组成，其中对接过渡舱和轨道舱是密封舱，服务舱为非密封舱。
礼炮一号的主要基本分系统包括：主控制系统，它既可自动工作，亦可由航天员手控或地面遥控工作；方位和运动控制系统，用于对接操纵；发动机姿态与机动控制系统，用于轨道机动和交会操纵；无线电指令与电视控制系统；远距离通信系统；无线电遥测系统，用于探测目标飞船；电源系统为两对太阳能电池翼，其外观和联盟号飞船上用的太阳能电池翼相似。
但是，礼炮一号与“联盟”飞船复合体的太阳能电池阵总面积为42平米，相当于“联盟”飞船的太阳能电池阵面积的3倍；生命保障系统以及生物医学装置。
1971年4月19日，苏联质子号运载火箭将礼炮一号试验性空间站送入200～222千米，倾角为51.6°的轨道上，运行周期88.5分钟。经过9圈的地面测控，礼炮一号空间站运行和工作正常。1971年4月23日，联盟十号飞船载航天员沙达洛夫、耶里谢也夫、鲁卡维士尼科夫上天，实现了与礼炮一号试验性空间站的对接，但因飞船闸门失灵，飞船上的这3名航天员未能进入礼炮一号。
虽然礼炮一号只接待过1批航天员，但它开辟了载人航天的全新天地。礼炮一号的飞行基本上是成功的，在当时产生了很大影响。此后，苏联又先后发射了6座“礼炮”系列空间站。“礼炮”系列空间站可分为以下两代。礼炮一号至五号为第一代空间站，质量为18～18.9吨，可居住空间85立方米左右，一般在离地面200～250千米的轨道上运行，轨道倾角均为51.6°。由于它们具有试验性质，所以也叫试验性空间站。
其主要特征是站上均只有1个对接口，因而只能接纳1艘客货两用飞船，其科研仪器和主要物品均是发射前就装入了空间站内，无法及时补给许多重要物资，这就限制了载人航天的时间和空间站在轨运行寿命。