现如今，天眼FAST、LAMOST等中国的大型天文观测装置发挥着越来越重要的作用，带动了一大批科研人员不断向苍穹追问宇宙的奥秘。可以说，尖端科学技术的出现，彻底改变了人类观测宇宙的方式，现在望远镜甚至可以利用计算机进行自动观测。
然而，你可能不知道，就在四十多年前中国现代天文学刚刚起步的时候，一套计算机程序需要用纸带输入、手摇运行，动辄花费三个星期得到一组解……也正是那时候科研人员的坚持，为今日中国天文学的发展打下了基础。2021年5月，83岁高龄的北京大学天文学系创系系主任陈建生院士向北大天文学系的博士生们讲述了那个时代的科研故事，并带我们一窥这五十年来中国天文学发展的一处缩影。
我出生在福州一个很穷的家庭，父亲在我大概4岁的时候就去世了。母亲是一个没有文化的妇女，所以也没有能力去挣钱。那时候她在私人纺织厂里给人家纺纱，勉强过日子。我的童年时代可以说是很不开心的。由于福州两次被日本人侵占，我经常看到日本人非常残忍地屠杀、虐待中国人，甚至我的母亲也被日本人拉去修建飞机场。所以在我很小的时候，就有这种国家太穷才受人欺负的思想。
1951年从上海回到福州，1952年进入格致中学（当时叫福州第五中学）。中学时代是我一生当中最开心的几年。因为那时候念书没有像现在这么大的学习压力，又没有很大的高考压力，我们有很多的业余时间可以发展自己的个性。
1963年从北大毕业以后，我被分配到北京天文台（国家天文台前身）工作。当时，北京天文台还没有正式成立，叫北京天文台筹备处。为什么叫筹备处呢？
因为当时从法国回来一个天文学家，他叫程茂兰，原来在法国上普罗旺斯（Haut-Provence）天文台工作，科研做得很好。他1956年回国后觉得中国天文台太少，当时只有一个紫金山天文台。而且，紫金山天文台在南京，下雨天、阴天很多，不适合做天文观测。所以程茂兰回来后觉得应该在北京地区建一个天文台，因为北方的天气条件在全国相对来说是比较好的。他回来后就开始筹备天文台，需要学生。
当时只有南京大学有天文系，该系的学生毕业后都被近水楼台的紫金山天文台要去了，基本上很少有毕业生到北京这边来。
我真正的科研工作是从改革开放开始的，也是第一批走出国门的研究人员，1979年就被派到澳大利亚的英国—澳大利亚联合天文台（简称英澳天文台）。英澳天文台当时建了一台世界上最先进的光学望远镜（AAT），3.9米口径。
在这之前美国帕洛玛天文台在1949年建了一台口径5米的海尔望远镜，该望远镜在世界天文发展历史上作出了非常大的贡献。但是这个望远镜是1949年建的，整体技术、基建还比较落后。澳大利亚AAT望远镜是1975年建的，是第一台全自动的、由计算机控制的望远镜。所以当时建成之后全世界科学家都非常吃惊。过去我们都用传统的望远镜，对准天区都要用手去摇。
而这个先进的望远镜对准天体的时候，只需要在键盘上把坐标敲进去，望远镜就自动对上了目标，而且精度可以在一个角秒之内，非常了不起。
现在你们在台式计算机或笔记本上，一会儿程序就算完了。但当时中国的研究条件真的非常落后，和国外差距很大，这就是当时中国的科研状况。