他是近代气候学、植物地理学、地球物理学的创始人之一，以他名字命名的山川鸟兽有上百种之多。他曾经名扬四海，世界各地。美国前总统托马斯·杰弗逊说他是自己见过的最有名望的科学家。西蒙·玻利瓦尔（南美独立革命先驱）称他为真正发现美洲的人。他就是亚历山大·冯·洪堡（Alexander von Humboldt，1769-1859），最伟大的博物学家之一。
1769年9月14日，亚历山大·冯·洪堡出生于一个富有的普鲁士贵族家庭。在他生活的年代，伴随着航海技术的长足进步，大西洋彼岸的新大陆已经不再遥不可及。早在他出生前几个月，著名的英国航海家库克船长就已经远渡南太平洋的塔希提岛，对那一年的金星凌日进行了观测。
父亲在亚历山大9岁时就撒手人寰，母亲独自抚养他与哥哥威廉·冯·洪堡（哥哥的故事将在下周介绍）。然而，母亲严厉又冷漠，并没有给予兄弟俩多少母爱，但她热切希望兄弟俩成为普鲁士王国的公务员，为他们聘请了优秀的家庭教师。
20岁时，洪堡被哥廷根大学录取，为了有朝一日可以踏上南美的土地，洪堡学习了外语、地质学、解剖学和多种科学仪器的使用。
1799年，在西班牙国王的授权下，洪堡与他的同行伙伴乘船前往南美洲，踏上了那片向往已久的大陆。
1800年，洪堡离开海岸，目的是探索奥里诺科河及其支流。这是一段长达1725英里，危机四伏却充满惊奇的探险之旅，河流沿途散落着许多未知的原始部落与珍奇的物种。
1830年，近古稀之年的洪堡决定将毕生思想汇聚于一本《宇宙》，来包罗万象地描述整个世界。这一写就是二十多年。5卷《宇宙》于1845～1862年之间出版，汇集了他一生的研究成果，作为第一部准确的地理学和地质学的百科全书，堪称自然史上最宏伟的著作之一。
1859年，洪堡去世，享年90岁。洪堡出殡时，上万民众跟在由国王马匹拉载的灵柩之后哀悼，送葬队伍长达一英里——柏林还从未举行过如此盛大的私人葬礼。