1918年大流感疫情凶猛，医学家们迫切地想知道，这场史无前例的流感到底是由什么导致的，人类又该如何阻止它的蔓延呢？早在1890年，有一位叫菲佛的德国细菌学家就在流感病人的肺脏中找到了一种杆菌，叫作流感嗜血杆菌，他认为这就是流感的病原体。尽管这个结论是错的，但很多年里没人敢怀疑他。毕竟他是医学大神科赫的高徒，而说到细菌研究，科赫几乎是神一般的存在。
既然权威的菲佛宣布了病原体，接下来当然就是制作疫苗。美国许多公司用流感嗜血杆菌做出疫苗，然后火速推出，给广大市民接种。因为疫情紧急，也没人操心做严格的对照组测试，先打了再说。有意思的是，确实有若干城市报告说，打疫苗之后，流感发病率很快就下降了。
1918年9月30日，艾奥瓦州锡达拉皮兹举办全国种猪博览会，不料展会期间许多猪患病死亡。联邦动物产业管理局的兽医科恩前来调查，注意到这些病猪的症状跟当时正在人间肆虐的流感非常相似。他抓住这个线索展开调查，发现其他一些地方的养猪场也陆续出现类似的“猪瘟”，而且正是人类流感暴发的地区。但以往从来没人提到过猪会患流感，教科书里也没这种描述，所以科恩不是十分确定。
1928年，洛克菲勒研究所的西非黄热病研究中心刚好有重大突破，证实黄热病是由病毒而不是细菌导致的。让问题有点复杂的是，同在洛克菲勒研究所工作的野口英世不认同这个发现。他亲自去到西非的研究中心，用黄热病病人液体做实验，试图证明这个病的病因是细菌而不是病毒，没想到实验过程中，他自己染上黄热病去世。
1933年，伦敦有一场小型流感暴发，他们从病人鼻咽部采集分泌物，做成混悬液，给各种常用的实验动物滴鼻子，但奇怪的是，都不能制造感染。他们没泄气，继续尝试。起初他们没尝试雪貂，因为通常实验室里没人用这个，他们是研究犬瘟的时候，为避免爱狗人士的抗议，不得已才用雪貂做替代品，回到人类疾病，最先尝试的还是那些“标准”实验室动物。
1936年3月6日，在研究院实习的哈利斯到地下室的饲养区，给做了传代接种的雪貂检查身体。一个隔间里有六只雪貂，都已经被人工制造感染。哈利斯给它们查体温，记录各种症状，采集鼻涕和口腔黏液做标本。他抓起一只雪貂采集鼻涕的时候，那雪貂忽然打了个喷嚏，一团飞沫直接落到他的脸上。四十五个小时之后，哈利斯开始发烧，然后出现全套流感症状。