甲状腺是人体最大的内分泌腺，具有控制机体能量消耗速度、合成蛋白质、调节机体对其他荷尔蒙的敏感性等作用。一旦甲状腺出了问题，比如甲亢、甲减、甲状腺结节、甲状腺癌等，除了生理上的疼痛，患者还会出现焦虑、抑郁等症状，严重者甚至危及生命。因此，对于任何人而言，关注甲状腺健康、了解甲状腺及其相关疾病，十分必要。
碘是人体必需的矿物质，用以生产甲状腺激素（T3和T4），从而调控人体的新陈代谢。碘对于甲状腺而言是必不可少的，缺碘会使T3和T4的合成量减少，地方性缺碘常常导致甲状腺肿成为地方性疾病，严重缺碘地区的人还会患先天性甲减。
在科学史上，碘的发现源于一个“无心插柳”的意外：科学家在操作中倒多了硫酸，一团紫色的蒸汽便因此冉冉升起……有趣的是，碘在甲状腺的治疗史上经历了辉煌、衰落、质疑与正名，与甲状腺演绎了一场精彩的爱恨情仇。碘的意外发现之旅：1811年，法国化学家伯纳德·库尔图瓦（Bernard Courtois）正在提取制造火药硝石需要的钠盐——碳酸钠（Na2CO3），它可以从海藻中被分离出来。
当他将海藻灰溶液和硝酸钠混合，正准备进行下一步的蒸发时，不慎将硫酸倒多了，过量的硫酸让海藻灰溶液呈现出了一副奇异的现象：一团紫色的蒸汽冉冉升起，看起来十分美丽，但味道却十分呛鼻。随后，库尔图瓦发现这种紫色蒸汽遇冷后变成了紫黑色的颗粒状固体。库尔图瓦被这一颗颗神秘的紫色颗粒物吸引住了，他怀疑这是一种未知的新元素。但当时的他没有经济条件去开展试验，于是他把样本交给了他的几位物理学和化学家朋友。
这些科学家在经历了几番对这个神秘物质的研究和讨论后，终于确定这是新的元素——碘。1813年11月29日，他们正式宣告了碘元素的诞生。至此，碘走到了世人眼前，关于碘的研究和应用也逐渐拉开帷幕。海绵治甲肿是碘在起作用？虽然碘是19世纪才正式被发现和命名的，但有关碘的传说，早在公元前就流传开了。早在公元前1600年起，中国古人就已经知道通过食用烧焦的海绵和海藻来治疗甲状腺肿。
在西方，公元前40年时阿尔卑斯山附近的居民也会使用烧焦的海藻来治疗甲状腺肿。所以不难看出，虽然那个时候碘的身份还未被揭晓，但是它早已默默地在人们的食谱/药谱中初露头角了。直到19世纪碘元素被正式发现后，人们才开始真正探索它来自哪里，以及它与甲状腺之间的关系。碘：都怪哥太红，人红是非多。世事难料的是，碘的一夜成名，也给他带来了许多是非——碘能治疗甲状腺疾病的功能逐渐被“神化”了。
由于碘对于甲状腺肿的治疗效果很好，并且当时人们不需要处方就能买到碘，因此有一些大胆的日内瓦人推断：如果少量碘是好的，那么大量碘就更好了，多多益善。有了这样的想法，一些当地人就开始在脖子上挂一小瓶碘酒，一有冲动就喝一小口。结果，让科因特懊恼的事出现了——一部分经常喝碘酒的人逐渐出现了体重下降、心悸及震颤、食欲持续增加等症状。第二年，也就是1821年，科因特报告了这些不寻常的病症。
虽然我们现在知道这些病人是因为过量补充碘导致他们患上了甲亢，但当时这种疾病还未被发现和定性，所以在那时，碘的名声开始逐渐变差，有一部分人认为它是有毒的。质疑后的正名：对碘的神奇性最有力的公开质疑，来自一名著名的瑞士外科医生西奥多·科赫（Theodor Kocher）。在科赫的从医生涯中，他是非常典型的“手术派”医生。
1883年，他报告了执刀的前100例甲状腺切除术；1906年增加到3000例；1909年，他描述了其在4250例甲状腺肿手术方面的经验，死亡率低至0.5%。同年11月，科赫因其在甲状腺生理学、病理学和外科手术方面的工作而被授予诺贝尔生理学或医学奖。
就是这样一位手术派医生，在19世纪凭借精湛的医术将外科手术的死亡率拉低了许多——当时外科手术死亡率为75%，而他操刀的手术死亡率仅为0.5%，主张用手术治疗甲状腺疾病的他，公开表明碘无法治疗甲亢。也是因为科赫有获得诺奖的经历，当时许多临床医生在得知他的观点后，放弃了用碘，转而用手术来治疗甲亢。