最近，科学家通过研究证实，澳大利亚燃烧山的阴燃火已经持续燃烧了5500年，这是迄今地球上持续时间最长的“火焰”。新闻中说的阴燃火其实就是煤层火，又叫地下火。很多人不解的是，为什么地底下封存的煤层会自个儿燃烧？
阴燃火很常见。阴燃说的是一种缓慢的、低温、无焰形态的燃烧。生活中许多东西会发生阴燃，最常见的就是香、香烟、锯末、蚊香等。
为什么煤会自燃？在很多人的印象中，煤都是硬邦邦的黑家伙，平时要想把它点燃，还真不是一件容易的事，一般需要架起一堆柴火，把煤块放在柴火上持续烧，煤块才能被点燃，这也是在很多地方煤灶常见的生火方式。而地底下，封存的煤，没有空气，也没人去点，煤怎么就自个儿燃起来了呢？而且有的一烧就几百上千年。
对于这个问题，科学家研究了很长时间，从17世纪就开始进行研究，但是至今，谁也不敢说，百分之百就找到了真正原因。只是存在一些假说，其中最获得认同的是“煤氧复合”假说。煤氧复合过程是一个非常复杂的物理化学变化过程，简单说就是，煤之所以自燃，这是因为煤跟空气中的氧气发生物理、化学作用，产生热量而导致的。哪些煤最容易自燃？煤有很多种，比如，烟煤、无烟煤、泥煤和褐煤，这些煤中，褐煤最容易自燃。
褐煤矿。褐煤是一种还没有发育完全的煤，跟其他煤相比，褐煤发热量最低，是一种最低级的煤。它呈深褐色，含碳量通常在25%~35%之间，而水分含量高达66%左右。因为能量密度低，而且水分很大，长距离运输不经济，所以褐煤一般在煤矿周围的火电厂使用。在希腊火电厂的总燃料中，褐煤占到百分之五十，而在德国，占到百分之二十五。
褐煤具有挥发性，燃点低，在270℃左右。采集后储存几个月，褐煤就可能发生自燃。既然存储几个月就可能自燃，那地底下埋藏那么久的褐煤为什么没有全部燃烧完呢？这是因为，完整的煤层比较难以发生自燃，只有煤层遭到破坏，变成碎块且堆积到一定厚度时才可能发生自燃。另外，地底下的煤层发生自燃，还需要一些复杂的条件。
煤层火产生需要哪些条件？在所有的煤中，褐煤自燃的概率最大。除此以外，煤层火的产生还需要一定的条件。
其中最重要的一个是，持续的供氧。由于地震或其他人为因素，煤层破碎，产生大量裂缝，这导致煤层含有大量的空气，这是煤层火的氧气来源。有了氧气还不算，煤与氧气发生反应产生的热量还得易于聚集才行。也就是说，起初，煤与氧气结合，发生反应，并放出热量。如果这个热量很快散失掉了，那么煤层火也燃不起来。
热量的聚集取决于风流速度，风速过大，氧气是比较充足，但产生的热量也会很快被带走；风速过小，便于热量积累，但供氧却不足。一般认为，煤层中的风速在0.1～0.24米每分钟时，也就是说，风每秒钟前进1.67毫米至4毫米时，煤最容易发生自燃。
煤层火会带来哪些危害？煤层火一是自然产生的，比如某次闪电或者火山引燃，或者是没有什么外在因素，就是煤层中达到了自燃的条件后，自个儿在地底下燃烧起来。澳大利亚燃烧山的煤层火，燃烧了几千年，它就是自然产生的。而现在，更多的是人为的，这不是说，有人故意去引燃煤矿，而是煤矿开采时，由于后期处理不当，导致煤矿火灾发生。有煤矿火灾的国家并不少，比如我国、美国、澳大利亚、加拿大、德国、印度等。
煤层火能浇灭吗？既然煤层火这么可怕，无数煤炭资源每年白白被烧掉，还带来严重的环境污染，为什么不全部扑灭呢？因为，这实在是太难了。地面上的火，比如森林大火，虽然很猛，但是一目了然，只要采取人力战术，多用些水，迟早都能浇灭。但是煤层火，它简直就是个噩梦，很难扑灭。它在地底下，深多少？你不知道，除非你挖地三百米，或者更深。它的范围有多广？你也很难准确判断。
煤层火的未来。鉴于煤层火很难被扑灭，就算能扑灭，往往代价也巨大。所以，有的能源公司设想，干脆顺其自然，并不断给其“加油鼓气”，让煤层火来得更旺一些。然后，通过“捕捉”燃煤释放的可燃性气体，比如氢气、一氧化碳等，从而间接地“开采”这些煤矿。