有这样一种动物，人们对它既熟悉又陌生。熟悉在于它的形象特征，在很多文明的文字和文物中，在不少动物园中都有它的身影。陌生则在于人们对它的生活习性和分布区域存在误解，对它的家谱和演化也不了解。它就是狮Panthera leo，同虎（Panthera tigris）一样，是地球上现存最大的猫科动物之一，也是家喻户晓的顶级掠食者。
今天就来说说狮子的家谱和菜谱~狮子隶属于食肉目猫科下面的猫亚科（Felinae）—豹族—豹属这一分支，豹族动物在约1200万年前和家猫、猎豹、兔狲等所在的猫族这一家分开。而老虎，花豹（Panthera pardus），美洲豹（Panthera onca）和雪豹（Panthera uncia）也都是它在豹属的本家，五位本家的最近共同祖先诞生于400多万年前，随后又分成两个分支。
其中一支是豹属在欧亚大陆的演化支，包括老虎和雪豹，另外一支则是豹属在非洲大陆的演化支—也就是狮子花豹和美洲豹，它们后来在冰河世纪的时代来到了其他大洲，正如古人类一样。370万年前的非洲东部，已经有些地方从森林变成了相对干旱的草原，此时狮子的老前辈原初豹（Panthera principalis）也从森林之中走了出来。这一时期的原初豹平均体型不逊于现代的狮子。
240-170万年前，出现了同样体型不逊于现代狮的沙氏狮（Panthera shawi）也出现在东非的草原之上。此外，狮子所在家族也在260万年前同花豹分道扬镳，逐渐向着现代狮进发，并且同当时占据非洲草原的锯齿虎（Homotherium）和巨颏虎（Megantereon）等剑齿虎亚科成员开启了竞争。约60-80万年前，狮子家族当中有一类更适合冰河世纪扩张的草原的成员异军突起，进入了欧亚大陆。
这就是体重能达到400公斤，是为史上最大猫科的化石狮。化石狮在进入欧亚大陆之后，发生了门齿和颌部等形态方面的变化，化作体型适度缩水但是依旧能长到两三百公斤甚至更大的洞狮（Panthera spelaea）。洞狮是冰河世纪欧亚大陆和阿拉斯加，以及加拿大西部的北境之王，连中国东北也是其活动范围。学界推测它们相比于现代狮，它们可能是独居或者小群体生活的。
还有一些化石狮则在亚洲东部演化为杨氏虎（Panthera youngi），这并不是老虎而是现代狮亲族，曾经在北京周口店威胁着北京猿人的生存。更有一群狮子在冰河世纪最后几十万年，远征到了北美大陆的腹地以及南美洲，这就是残暴狮（Panthera atrox），平均体重比起洞狮大一些的它们英文名字是American lion，货真价实的美洲狮。
今天我们常说的美洲狮（Puma concolor）并非狮子—而是属于和家猫一样的猫族动物，和狮子的亲缘关系差得很远。现存的所有狮子在约25万年前左右分成两大分支，一大分支主要分布在亚洲西南部，非洲的中部和西部等地（偏东的埃塞俄比亚、刚果金等地也有，另外非洲北部也是它们的历史分布区域），是为北方狮亚种（Panthera leo leo）。
北方狮亚种就是文殊菩萨坐下的狮子，也是狮身人面像的原型，伊索寓言故事里面的狮子，还有古罗马斗兽场里面从其他地方找到的狮子也是它—毕竟这些故事设定的背景就在北方狮亚种分布区域里面。另外一波则是分布在非洲南部和东部的稀树草原，沙漠甚至是火山口边上，这就是南方狮亚种，是纪录片里面的常客。
南方狮的平均体重大于北方狮且有着更大的雄性联盟组队（小雄狮长大离开家时候和兄弟们组成的“帮派”，雄性群体，里面是有它的兄弟和结拜兄弟）。不过总体来看，它们两者体重大致在100-270公斤之间，小于残暴狮和洞狮，也比起和它们同属于现代狮但是年代更早的前辈小一些。
冰河世纪的最后数万年到冰河世纪结束之初（1.2万年左右），现代狮从非洲扩张到了亚欧大陆（主要是来到西南部亚洲），甚至一度来到斯里兰卡形成了狮斯里兰卡亚种（Panthera leo sinhaleyus）。守家又进行小扩张的现代狮，同自己海外的亲戚们一起达成了横跨美非欧亚四大洲的分布。在冰河世纪结束之际，伴随着人类活动影响，气候变化和猎物减少。
狮子被打回了亚洲西部，西南部和非洲大陆，残暴狮和洞狮已经绝迹，只剩下现代狮。在人类文明时代，亚洲西部和西南部的狮子遭遇了大肆猎杀而终绝迹（只剩下印度的吉尔国家公园里面还有500多只野生狮子），上世纪上半叶非洲北部的狮子也没有了，而非洲中部和西部的狮子种群甚至只剩下数百只。南方狮亚种的处境好了不少，但是一些疾病威胁（例如结核病等）、以及偷猎、人兽冲突等依旧威胁其生存。
如今地球上的野生狮子只剩下数万只，比起不足万的野生老虎和雪豹的数量还算可观，但是威胁依旧是没有停止，怎么保护它们依旧是个难题。威风八面的掠食者狮子具有粗壮的犬齿，短宽的颌部以及头骨上相对不突起的眶上突，还有硕大，富有弹性的声带和相应的舌骨结构帮助其发出“河东狮吼”的神功。这些威风八面的家伙吃什么呢？
这要看狮子住的地方有什么好吃的~狮子猎物的平均体重大小是猫科第一，毕竟平原斑马，非洲水牛和长颈鹿等各种大家伙都会成为其主食（总体来看狮子会喜欢在190-550公斤之间的猎物）。
相比于雌狮，雄狮的猎物平均体重会更大，在这里还需要说一下，“雄狮不狩猎”就是谣言，有些“妻妾成群的雄狮”和其兄弟会吃软饭，但是更多的有妻妾的雄狮还是自己捕猎居多，它们也会帮助对象去对付非洲水牛等大猎物，而还没对象的帮派雄狮更是要靠自己。根据万基国家公园内的调查，非洲水牛在当地的雄狮食谱占比为56%且高于雌狮的33%，在旱季晚期的雌狮会选择疣猪和斑马作为猎物，而在旱季早期则会捕食长颈鹿等。
克鲁格国家公园内的调查则发现，雄狮的猎物偏好是偏向于体型大的非洲水牛，而雌狮则是相对小的平原斑马和角马。其他一些地方的狮子则不同，旱季的博茨瓦纳等地，狮子还会猎杀未成年的非洲草原象。印度吉尔国家公园里面狮子的主食是白斑鹿（Axis axis）。如果放到纳米比亚靠近海域的沙漠，当地的鸬鹚和企鹅，还有海边的海狮则成为了狮子的主菜—当地没有太多的羚羊和斑马。
狩猎时，面对较小型的猎物会选择咬断其颈椎骨，而较大型的猎物则会选择咬住喉管或者口鼻使其窒息而死。如果面对长颈鹿等大型猎物，则会选择从背后偷袭。对付非洲水牛则会选择缠斗，使其筋疲力尽然后捕食。狮子奔跑的冲刺速度在45-60公里每小时之间，2018年则有记录发现狮子奔跑速度达到了78公里每小时，这个速度足以给很多猎物带来震撼，当然狮子修长的犬牙和咬肌上的肌肉，四肢和利爪则更是能告诉猎物死神的降临。