数年间，国际空间站（ISS）已经被迫更改轨道很多次了，仅仅是为了躲避太空垃圾。不过，这种以为躲避的日子终于要到头了。日本理研计算天体物理实验室的研究者们已经提出了一套系统，可以在太空垃圾过于靠近ISS之前提前将其击碎。
科学家们估计在地球轨道上约有3000吨太空垃圾。它们是火箭推进器、去耦环和其他类似于螺丝钉这样的小东西。这些垃圾很多都质量很小，但跟ISS的相对速度已经达到了每小时20000英里（约32187千米），这意味着它们蕴含着巨大的能量。任何超过0.4英寸（约1厘米）的东西都会产生威胁，空间站的外壳即使受到再微小的破坏也是很大的问题。
尽管如此，长久以来协议规定的解决方案就是在充分的警告之后让ISS变轨，并让其中的工作人员在停驻的飞船中准备好，一旦发生撞击即刻返回地球。日本理研计算天体物理实验室发明了一个设备，本意是因为由于宇宙射线会引起紫外线辐射而用来控制大气层的，但天体物理学家Toshikazu Ebisuzaki说这个设备也能用于提前追踪空间站附近有威胁的太空垃圾。设备预计于2017年装备到ISS上。
这套激光系统是相干放大网络（Coherent Amplification Network，CAN）激光系统，可以将能量集中在单一的一片垃圾上。激光会汽化目标的表面，让等离子羽推动目标原理ISS并向大气层飞去。整套系统会用到一个10万瓦特的CAN激光系统，每秒能够发射10000次脉冲，射程范围是60英里（约96千米）左右——对于保障ISS的安全来说绝对足够了。
到目前为止这还只是个提议，但一个测试版的激光发射器也许会在近年内安装在ISS上。这是一个更温和的版本——10瓦的激光，每秒100次脉冲。这个试验品已经被接受并会在2017或2018年送往太空。如果这个系统对ISS来说很有用的话，空间机构会把它放到卫星上去清除更多太空垃圾。这样的卫星可以先上升到620英里（约998千米）的高空在逐渐盘旋而下，一路清扫垃圾。
几年之内，一个这样的卫星就能清除很多危险的太空垃圾。