国画历经几百年甚至上千年不褪色，主要归功于颜料。国画颜料不但在中国艺术传承和发展中起到很重要的作用，也让后人可以真切感受到古人的艺术气息和活动场景。国画颜料美丽，它们的名字更美丽。赭石、朱砂、雌黄、钛白、花青、胭脂等都是常见的国画颜料名字。从材质方面讲，美丽的国画颜料分为矿石颜料和植物颜料。把透明或半透明状的天然矿石研磨成粉末，再调入一定的胶即成矿石颜料。
赭石、朱砂、雌黄、钛白、蛤粉等矿石颜料，具有色泽艳丽、经久不变的优点。植物颜料指从自然界的草、花、叶、根等提取色素作为染料的颜料，包括花青、藤黄、胭脂、玫瑰红等，具有透明感强、色彩滋润等优点。从国画发展历程来看，先有矿石颜料而后才有植物颜料。约公元前400年诞生的《女史箴图》，直到现在看起来仍然鲜艳明快、活泼有力，究其原因就是主要用了赭石、朱砂、石黄、白垩等矿石颜料。
矿石颜料作画经久不变，归功于矿物材质。赭石色是矿石颜料中红色的代表之一，在山水画中多用来点染树干或山石，涂上纸后不易抹掉。朱砂色是矿石颜料中红色的又一代表，主要点缀画中的秋叶等，又叫辰砂。在中国古代，黄色是表示高贵的颜色，按浓浅分为石黄、雄黄、雌黄等，依次表示正黄色、橙黄色、金黄色等。它们主要源于硫和砷形成的化合物。雌黄除了作颜料外，还可以用来涂改文字，类似于现代的修改液。
作为重要的中间色颜料，白色颜料一直深受国画作者的重视。中国古代的白色颜料主要有白垩、铅粉、蛤粉等。近现代以来，随着钛工业的发展，一种新型的白色颜料钛白受到国画作者的青睐。钛白的化学成分是二氧化钛，无毒，其覆盖性其它白色颜料无法比拟。植物颜料明朝以前，国画绘制中，植物颜料主要是对矿物颜料的补充。随着科学的发展，西学东渐的深入，植物颜料越来越多，逐步与矿物颜料平分秋色。胭脂色是植物颜料中红色的代表。
蓝色颜色是又一重要的植物颜料，古代的蓝色颜料主要是花青。两千多年前，国人把植物蓝研磨成粉制成花青颜料。蓝可细分为马蓝、蓼蓝、菘蓝等。它们都属于一年生草木植物，其叶多作花青的原料。其中菘蓝的根即是著名的“板蓝根”。颜料是国画材质的重要组成部分之一。了解国画颜料的基础知识，对学习绘画、欣赏国画或子女教育等都具有十分重要的作用。
除了上面介绍的赭石、朱砂、雌黄、钛白、花青、胭脂等矿物和植物颜料外，近年还出现了化工颜料，代表有曙红、铬黄等。