随着人类社会的老龄化，与年龄相关的认知衰退、阿尔茨海默病、和其它类型痴呆症的发病率也不断升高。目前，治疗这些痴呆症的新药研发遇到多重挑战，不过新近发布的一项研究显示，对于老年人来说，改善认知的工具可能已经在他们手中，那就是每日服用的复合维生素。这项研究发表在阿尔茨海默病协会的官方期刊Alzheimer’s & Dementia上。
复合维生素和矿物质（MVM）补剂是超市、便利店里的常见保健品。然而它们对身体健康到底有什么有益作用却是尚未获得澄清的问题。其中的一个主要原因是很多补剂的效果没有经过严格临床试验的验证，因此它们被有些人吹捧为“灵丹妙药”，在另外一些人眼中却成为“智商税”。
在这项研究中，科学家们决定使用随机双盲，含安慰剂对照的临床试验来评估复合维生素和矿物质补剂对老年人认知能力的效果。这类临床试验设计是研究人员眼中评估一种干预手段是否有效的“金标准”。研究人员表示，这是首次大型、长期、随机对照临床试验显示复合维生素和矿物质补剂可能改善老年人的认知水平。
在这项研究中，科学家们招募了2262名65岁以上的老人，他们随机被分为4组，分别服用MVM、可可提取物、可可提取物+MVM、或安慰剂。可可提取物是黑巧克力中的重要成分，富含黄烷醇，这也是一种此前研究中被认为可能改善记忆的化合物。研究人员对这些老人进行了为期3年的追踪，通过电话问卷和电子邮件，全面检测与他们认知能力相关的多重指标，然后根据综合评分评估MVM和可可提取物对认知能力的影响。
试验结果显示，3年之后，每日服用MVM的志愿者，与安慰剂相比，综合认知能力的评分获得统计显著的改善（p=0.007），而可可提取物对综合认知能力并没有明显的效果。这些认知能力评分的改善到底有多大的重要性？
研究人员在论文的讨论环节对这一问题进行了探讨，他们表示，通过评估老年人综合认知指数降低的速度，在3年期间MVM治疗可以将老年人的认知水平衰退延缓1.8年，意味着在这3年中，将认知衰老速度减缓60%。
在这些老人中，有大约200人有心血管疾病的历史。在这些人群中，MVM的效果更为明显。这些发现意味着复合维生素可能帮助预防心血管疾病相关的认知衰退，这一研究的第一作者，维克森林大学医学院的Laura Baker教授说，“这令人兴奋，因为目前我们没有手段来纠正这种认知水平的下降。”
不过研究人员也同时指出，这仍然是一项初步研究，它的参与者中接近90%为白人，并不能够反映社会群体的多样化特征。下一步，他们计划进行一项更大型的临床试验，招募更为多样化的老年人群体。这项研究还将包括对多种血液生物标志物的检测、大脑成像、以及对微生物组的深入研究，力求更好地理解复合维生素触发的生物学改变。
Baker教授表示，基于这项研究向大众推荐复合维生素的使用为时尚早，但是，“我一直在寻找一种能够被广大人群使用的（预防认知衰退）手段。”她说，“复合维生素补剂已经被广泛使用，我们需要确认它是不是能够对认知功能有益。”