2001年的诺贝尔化学奖得主巴里·夏普莱斯说，他小时候最大的理想就是钓上一条稀世罕见的腔棘鱼，可万万没想到，长大后的他在分子的海洋里纵横，钓上了一条条化学反应的大鱼鲸鲲。
巴里·夏普莱斯1941年4月28日出生于宾夕法尼亚州的费城，他的祖辈是十七世纪来到宾夕法尼亚的贵格会友。巴里从小念的是贵格会的学校，贵格会友谦虚、节俭、主动、有进取心和责任心的品格，对他日后的人生有着深刻影响。
他的父亲是费城的一名开业医生，母亲生长在新泽西海滨，他们在流入大西洋的马纳斯宽河畔有一栋度假屋，在那里他度过了童年时代许多快乐的周末和暑假，以至于后来当人们问他故乡是何方时，他的回答总是新泽西的马纳斯宽，而不是费城。
尽管年轻的巴里满脑子里想的是开船捕鱼，但幸运的是，在他学生时代的几个关键时刻，总有吉人为他选定了未来的方向和道路。高中毕业时，学校辅导员就建议他不要去上大而全的大学，而应该去读一所小而精的文理学院，于是，1959年的秋天，作为医学预科生，巴里入读常青藤盟校中唯一的文理学院—达特茅斯学院，以便日后学医继承父亲的衣钵。
巴里在斯坦福最初的日子过得并不舒坦，由于资格考试中物理化学一科没通过，他无法进实验室做实验，只好花了半年时间在图书馆读文献，随后在凡·塔梅伦教授指导下完成了“氧化鲨烯特征酶催化环化”的博士论文。作为博士后，巴里又在斯坦福跟随无机化学家科尔曼研究了一年金属有机化学，再到哈佛大学跟随生物化学家布鲁赫研究了一年酶学。这些看似不甚相关的领域，却为日后巴里的研究方向奠定了基础。
在麻省理工七年时间取得终身教职之后，母校斯坦福大学向他伸出了橄榄枝，他作为正教授加入斯坦福，继续双键的非对称氧化研究，然而，在斯坦福的三年里，巴里觉得自己的研究工作似乎遇到了一个瓶颈，他更怀念麻省理工那种自由自在的研究氛围，于是，他决定离开斯坦福再回到麻省理工。
1990年，应斯克里普斯研究所所长勒纳的邀请，巴里加入了新成立的斯克里普斯化学系。在这里，他继续研究不对称催化合成方法，开发出第三类重要的夏普莱斯反应：不对称烯烃氨羟化反应。同时，他也开始专注于寻找一种快速、可靠地发现新化学反应性和分子功能的方法，希望通过少数几个最佳化学反应，能够将不同的分子模块链接起来，构建出不同功能的完整分子。
巴里和学生们还发现一价铜催化下叠氮化物与炔烃的环加成反应是一类重要的点击化学反应，后来，他与来自中国的博士后学者董佳家又一起发现了六价硫氟交换反应是第二个接近完美的点击化学反应。采用这些点击化学反应，化学家通过完全可预测和精准的合成，便能自下而上地构造出庞大的化学空间。
点击化学技术还被应用到生物体系之中，巴里和生物化学家泰勒合作，在乙酰胆碱酯酶的结合位点处让两种反应物通过点击化学进行反应，在酶的结合位点的特定空间构型影响下，选择性地产生出具有很强结合力的抑制剂，由此发展出了原位点击化学技术，这项技术目前也成为研究酶和其他生物分子功能的重要方法。