时至今日，绘画中的抽象表现形式不仅在艺术创作中具有广泛的影响力，也得到了一般观众的认同和追捧。那么，为什么没有表达任何具体形象的抽象画能够为大众喜闻乐见呢？本文试对抽象画的缘起、先驱者的探索与神经科学家对这类画作的科学分析作一番梳理。
抽象画在欧洲崛起
抽象画起源于19世纪中叶，它能够在写实绘画繁荣了500多年的“欧陆画坛”脱颖而出，实在是有原因的。
因为艺术的生命力在于创新，再精美的东西看得多了也会日久生厌。19世纪中叶前，欧洲的传统经典作品在题材上已经老掉牙，大多数是“宗教画”和“历史画”，与当时人们的生活格格不入。与此同时，这些画作的表现方式也很陈旧：画面色彩很暗，被印象派画家嘲笑说像“酱油汤”。另外，发明于这一时期的照相机和摄影术也给传统绘画带来了冲击。所以，法国画家莫奈等人提出，应该画那些照相机拍不出来的东西。
在这段时期，陆续出现了英国画家透纳、法国画家莫奈、俄国画家康定斯基和荷兰画家蒙特利安等人，他们在创作中舍弃了原来的传统，简化处理绘画中的各种元素，为后来的画家作出了示范。蒙特利安等人的作品还引起了诺贝尔生理学奖得主David Hubel的关注和研究，成为科学与艺术交汇的一个切入点。
透纳——抽象画的先驱
第一个放弃细节描写、追求抽象表达的不是欧陆画家，而是英国人透纳（1775-1851），这应该与英伦三岛的海洋性气候变幻莫测、海景风光多姿多彩有关吧！透纳是一个艺术神童，14岁时考进了英国皇家艺术学院，学了一年就毕业拿到了学位。毕业后，透纳开始创作风景画，也常常去当地的建筑师那里打零工，赚一点零花钱。从现在还保存的建筑图纸里，我们看到了他早期的速写练习，真的是出手不凡！
在一般人刚刚研究生毕业的年纪，24岁的透纳已经成为英国皇家美术学院里最年轻的院士。
透纳热衷于描绘光色的变化或运动的某一个瞬间，就像现在用高速相机拍摄的特写快照一样。变幻莫测的海上风光是他的最爱，水天交混、光影错杂，大自然愤怒时的咆哮让人惊心动魄。据说，透纳有一次在海上遇到风暴，为了观察海上奇景，便让船员把自己在桅杆上绑了整整4个小时。
经过这样的历练，透纳的风景画在绘画史上达到了独树一帜的高度，影响了后来的印象画派。考察透纳的创作历程，他也是从具像起步的。关于透纳的早期作品，艺术史给出的评价是：“善于用无数的细节来表现大自然的神奇，达到了‘史诗一般’的程度”。
康定斯基——抽象画的始作俑者
当画家开始走向抽象化的时候，他们注意到了绘画艺术和音乐艺术的相似之处。
音乐没有表示具体内容，仅仅使用了抽象的声音元素和时间节奏却能够感人至深甚至催人泪下，这是为什么呢？那么，绘画艺术是不是一定要有具体内容呢？这个问题由法国诗人Charles Baudelai提出，他认为：时至今日，人们对“美”已经有了许多新的认识。他说：“虽然我们每一个感官对局部的、有限度的刺激会有反应。但是全部的器官都在比较深的美学层次上有着更多的联系。
”现代艺术史认为，俄罗斯画家康定斯基是第一位尝试创作抽象画的艺术家，他能够勇敢地跨出了这一步，与他具有比较高的文化知识和音乐修养密切相关。康定斯基是一个虔诚的宗教徒，从小生活在宗教环境里的他，每次走进巍峨高耸的神殿，环顾金碧辉煌的壁画，听到耳熟能详的宗教音乐在空中回荡，一种敬畏、超凡脱俗之感就会在他心中油然而生。这种感觉正是康定斯基要找的，把它画出来是他梦寐以求的意愿。
蒙特里安——追求彻底的简化
在欧洲的早期抽象画里，荷兰画家蒙特里安（1872-1944）是走得最远的、也是最具有个人特点的艺术家。毕业于荷兰阿姆斯特丹的艺术学院的蒙特里安出名很早，年纪轻轻就开了个人画展。与透纳和康定斯基一样，他的抽象画风格也是从具像绘画起步的。我们从蒙特里安的早期作品《Gein的风车》（1907）和《Oele森林》（1908）可以看到，他的画色彩绚丽，带有印象派风格，显然受到了同为荷兰画家梵•高的影响。
1911年是蒙特里安事业的转折点：那年，阿姆斯特丹举办了《毕加索和勃洛克立体派画展》。这种明显带有几何风格的绘画引起了他强烈的兴趣，于是，蒙特里安决定去艺术之都巴黎寻求发展。在巴黎期间，蒙特里安与凡·杜斯堡等几位志同道合的朋友创办了《风格》杂志，组织了“风格画派”，也称“新造型主义”，他们的作品影响很大，还影响到了建筑和装饰领域。
在蒙特里安发展和形成自己的绘画风格的过程中，法国画家塞尚对他产生了巨大的影响，因为塞尚也是一个“几何控”。
科学家对这种“形式美”有点瞧不起，爱因斯坦说：“形式的优美与否，这是裁缝和鞋匠考虑的事。”而著名美术史家贡布里希在评论尼科尔森的画时说：“很可能一幅画除了两个正方形之外别无所有，创作者却劳神费力，比以前的艺术家画圣母像还困难。
因为画圣母像的画家知道自己的目标，并有传统作指导，面临的选择也毕竟有限。画两个正方形的抽象画家的处境就不那样值得羡慕了，他可能要把它们在画布上到处移动，试验无数种可能性，也许永远也不知道应该在何时何地停手。尽管我们完全没有他们那种兴趣，也不必嘲笑他们自讨苦吃。”
蒙特里安的作品引起了科学家的兴趣。
当艺术家们在孜孜不倦地探索绘画创作和画法，试图寻找隐藏在极简绘画风格背后的哲学真谛时，科学家则对这个问题有了一些新发现。1959年，脑科学家David Hubel和Torsten Wiesel发现了蒙德里安的极简化绘画语言的重要生理基础——走向选择性细胞，这是脑科学研究历史上一个重要的里程碑。
原来供职于约翰•霍普金斯大学，后在美国哈佛大学工作的David Hubel（1926-）是专门研究视觉的神经科学家，1981年他因为发现了“中枢视觉通路中的细胞的感受野特性”荣获诺贝尔生理学或医学奖。
结束语
抽象画的崛起使绘画艺术走出了“复制真实”的桎梏，回归了艺术抒发情感、交流思想的本职。正如艺术史家阿罗利纳说：“如果要创造全新的绘画效果，不能从可见的真实世界中寻找素材，艺术家必须通过本能和直觉寻找灵感。”