拉斐尔（Raffaello Santi, 1483年 – 1520年4月6日）出生于马尔凯省的乌尔比诺公国，这里在十五到十六世纪时为意大利文艺复兴的重要文化中心之一。拉斐尔的父亲乔万尼·桑提（Giovanni Santi, 约1435 – 1494年）是乌尔比诺公爵的宫廷画家，也是拉斐尔的艺术启蒙老师。
童年拉斐尔在人文艺术气息浓郁且众人行为举止优雅的乌尔比诺宫廷中度过了许多时光，这对他后来的艺术风格乃至行为方式都产生了重要影响。拉斐尔很小时就参与到自己父亲的绘画工作室内包括绘画在内的多种业务当中。
根据文艺复兴艺术史学家瓦萨里记载，拉斐尔后来八岁时被父亲送到了当时与达·芬奇齐名的彼得罗·佩鲁吉诺（Pietro Perugino, 约1448 – 1523年）画室并拜后者为师学习绘画，拉斐尔母亲为此流了许多眼泪。也是在进入佩鲁吉诺画室的1491年，拉斐尔母亲去世，这对拉斐尔的生活无疑是一个沉重打击，并且对拉斐尔后来的绘画产生了重大且深远的影响。
在意大利的乌尔比诺拉斐尔之家博物馆中，陈列着一幅1498年拉斐尔15岁时绘制的圣母像湿壁画，这是目前我们见到的流传下来的最早一幅拉斐尔绘制的圣母像作品。虽然是宗教题材的画作，但画面上所展示的充满世俗气氛的人间慈爱不得不令我们赞叹拉斐尔那天才的观察感悟能力与绘画表现力。
拉斐尔作为文艺复兴三杰之一，其作品构图以平衡优雅为主要特色。拉斐尔一生都在不停地吸收汲取同代艺术家们作品中的成就并将它们融入到自己的艺术创作当中，正是通过这种emulare（模仿与超越）的方式，拉斐尔终于成为文艺复兴艺术的集大成者，将古典艺术形式推向了一个不可逾越的高峰。