荷兰在金色时代被称为“海上马车夫”，不仅经济发达，在艺术与科学等各方面也取得了卓著非凡的成就。荷兰金色时代始自16世纪80年代。当时，荷兰作为一个联邦国家摆脱了西班牙哈普斯堡王朝的殖民统治，并与信奉天主教的南部尼德兰地区（现在的比利时）分离，这种状态一直延续到18世纪初期。在一个多世纪的时间里，荷兰成长为欧洲最重要的经济、军事、艺术与科学强国，对世界发展产生了举足轻重的影响。
荷兰迈入金色时代这一高峰期，究其历史原因是多种多样的，但政治与宗教宽容的国家政策无疑发挥了巨大甚至是根本的作用。荷兰独立以后，原来的法兰德斯地区分成了信天主教的比利时与信新教为主的荷兰，后者因为政治与宗教环境极为宽松，留住了信奉天主教的荷兰人，同时也吸引了大量的移民涌入。这些移民以新教徒为主，许多人是受过良好训练且有一技之长的手工业者和懂得经营的成功商人。
另外，价格低廉的能源也是促成工商业繁荣发展的重要动力，也间接促进了艺术与科学的发展。今天我们在许多艺术博物馆中都会看到16-18世纪的荷兰风景画，画着以风车为动力源的磨坊；甚至许多人提到荷兰时，首先就会自然地想到风车。这种利用便宜的风能、水能的风车已经成了荷兰的象征，同时也构成了世人对荷兰金色时代的重要记忆。
荷兰17世纪的绘画艺术在荷兰金色时代，绘画艺术无疑是视觉艺术创作成就最高的领域。今天，我们走进世界上任何一座综合艺术博物馆中，几乎都能看到这个时代众多的荷兰绘画作品，无论是肖像、风景还是历史题材、静物花鸟，荷兰人在这一时期创作出了许多风格独特的作品，不同于欧洲流行的巴洛克绘画风格，让人印象深刻。
荷兰16-17世纪学术制度的建立与科学技术的发展为了表彰与鼓励莱顿市民在反抗西班牙殖民统治者的独立战争中所表现出的大无畏精神，第一任荷兰执政威廉一世·奥伦治于1575年在当地创立了莱顿大学。莱顿大学甫一诞生，立刻就成为了荷兰知识分子聚集的地方。由于荷兰联邦施行思想宽容政策，大量的欧洲顶级知识份子也来到这里传授知识。
莱顿大学很快成为欧洲的顶级教育机构，为这个新兴的共和国培养出各方面的大量人才，不仅促进了荷兰的学术水平，也极大提升了人类的知识水平，在整个欧洲学术历史上留下了浓墨重彩的一笔。
至今影响西方世界的海上马车夫荷兰17世纪现实主义海景画家西蒙·德·乌里格尔（Simon de Vlieger，1601-1653年）的大型画作《奥伦治的威廉到达鹿特丹》毫无疑问是冬宫博物馆荷兰画廊里夺人眼球的重要展品。这幅画生动再现了当年号称“海上马车夫”的航海大国荷兰的舰队那不可一世的声威。
但笔者更为感佩的是宽容的政治与宗教环境所孵化的科学与艺术成就。正如达·芬奇说的那样，真正的狮子走过的地方一定会留下它的脚印。在一个多世纪的强盛时期里，荷兰对世界文明产生了巨大的影响。