所有的生物，包括动物、植物和微生物，都在不断地脱落DNA。这些由生物释放到环境中的DNA被称为环境DNA，或eDNA。对许多科学研究领域来说，eDNA技术的发展无疑是有益的，比如它为追踪稀有动物和濒危物种，以及研究致病病原体提供一种非侵入性的方法。
人类也会释放DNA到周围环境中，只是人类eDNA的应用尚未得到充分利用和重视。
现在，一项新发表于《自然生态与进化》的研究表明，除了在那些最偏远的地方之外，人类生命的迹象随处可见。从环境中少量的水、沙子和空气中，就可以对人类DNA进行测序，并有可能提取到如遗传谱系、性别和健康风险等可识别的信息。这也使得科学家开始担心，这种从稀薄的空气、少量的水样中就能收集人类种群和个人信息的能力，可能对隐私构成新的威胁。
在新的研究中，研究人员最初是想用eDNA技术来追踪一种濒临灭绝的海龟——绿海龟（也称绿蠵龟），以及它们易感的病毒肿瘤。绿海龟在刚孵化后不久，会沿着海滩爬向大海，沿途脱落DNA。从沿着它们的足迹挖取的沙子中，研究人员可以获得足够多的eDNA，这些DNA可以为了解绿海龟、龟类疱疹病毒和折磨它们的纤维乳头状瘤带来有价值的信息。
为了弄清楚这个问题，研究人员从佛罗里达（亚热带气候）的很多地方采集了样本，这包括来自城市和乡村的河流和海洋的水样，以及来自孤立的沙滩和鲜有人踏足的偏远岛屿的沙子。结果发现，从人类在海滩的沙子上留下的足迹中，很容易就提取到人类的eDNA。除了偏远的岛屿，他们在所有这些地点的样本中都发现了人类eDNA。
近年来，用于解码DNA的基因测序技术得到了迅速发展。可以轻易地对来自环境样本中的各种生物的eDNA进行测序，对保育学、流行病学、法医学和农业等不同领域的研究都有正面意义。但是，检测人类eDNA可能对个人信息安全构成威胁。因此，研究人员呼吁，为了适当地使用eDNA技术和道德地处理这些信息，决策者、科学界和其他利益相关者需要谨慎对待人类eDNA的收集，并对如何在伦理上处理人类eDNA进行更深入的讨论。