恐惧是人类的基本情绪，恐惧记忆是最难以消退的记忆之一。这可能是因为，对动物来说，对天敌的恐惧直接关乎生存。恐惧也可以通过后天的学习而获得，例如一件可怕的事情发生时，正好伴随着某种声音，那么人或动物就可能把这种声音与这件可怕的事联系起来，当再次听到这种声音时，就会唤起可怕的回忆，再度陷入恐惧。这种恐惧是特定声音引发的条件反射，称为听觉条件恐惧。
同理，看到草绳感到害怕，就是由蛇的形状（视觉形象）引发的条件反射。
在最新一期《自然-神经科学》杂志发表的研究中，中科院神经科学研究所蒲慕明研究组发现了一条新的神经通路，在恐惧记忆中起着关键的作用。该组副研究员杨扬和博士生刘丹倩共同发现，小鼠的听觉皮层也有来自外侧杏仁核的投射，这一发现改变了以往认为只有猕猴大脑中杏仁核才会投射到感觉皮层的共识。
这一基础研究的发现，将为未来脑疾病的治疗提供新的线索，目前药物治疗脑疾病效果并不理想，而生理、物理刺激和干预，可能取得更好的效果。